266 год, 3 декада месяца Холода, утро. Девушка внимательно прислушалась к себе - она ожидала почувствовать, как сердце медленно, но неумолимо сковывает страх. Странно: ничего подобного не происходило. Мелли ощущала всего лишь злобу на вырвавшиеся из-под ее контроля обстоятельства.
Сейчас она выяснит, кто ее так одолжил, и мало ему - кто бы он ни был! - уж точно не покажется.
Не утруждая себя поиском хоть какой-либо одежды, Милетисент, как была, в одной тонкой простынке, со злостью распахнула дверь в коридор - красивую, кстати, дверь, с витражом из светлого стекла - и вылетела из комнаты, подгоняемая в спину шелестом зловредных занавесок. По коридору ей долго блуждать не пришлось - через несколько шагов обнаружилась лестница. Как и кровать, светлой ковки.
Крепко цепляясь за перила, девушка спустилась вниз - и оказалась в золотисто-зеленой, обставленной с большим вкусом просторной гостиной-столовой.
У огромного, в пол, окна напротив лестницы стоял мольберт с недорисованным морским пейзажем. Весьма неплохим, кстати. Ненавязчиво, но довольно чувствительно пахло красками.
За мольбертом, вдумчиво смешивая цвета в палитре, стоял высокий мужчина, облаченный в простые черные брюки и в белоснежную, не испачканную гуашью рубашку, распахнутую на груди.
И Милетисент его неплохо знала (разумеется, если только можно назвать знакомым человека, с которым провела бурную ночь - но который так и не удосужился представиться).
Мелли изваянием застыла у подножия лестницы. На пару мгновений она не просто лишилась дара речи - она оцепенела. Даже мысли вдруг словно увязли в голове - как муха, упавшая в блюдце с медом.
Почувствовав ее присутствие (вряд ли он мог услышать ее легкие, как у кошки, шаги), загадочный художник положил палитру с кистями на мольберт и обернулся.
Прозрачно-бирюзовый взгляд вывел Мелли из ее странного оцепенения. Шагнув навстречу мужчине, она возмущенно воскликнула:
- Так вот оно что! Это ты! Какого Арахуса я здесь оказалась? Как МЫ здесь оказались? Может, объяснишь мне наконец, кто ты такой и... И вообще! - дальше слова отказались складываться в связные фразы, поэтому девушке оставалось лишь злобно сверкать глазами на собеседника.
- Доброе утро, Милетисент, - спокойный баритон каким-то образом слегка успокоил Мелли, - вижу, вы, вопреки женским привычкам, и не подумали заглянуть в шкаф, прежде чем спускаться завтракать?
- В шкаф?.. Завтракать?!.. Ну, знаете ли, - пришлось перейти на предложенный собеседником тон, на холодно-вежливое "вы", - меня сейчас меньше всего волнуют платья и утренний чай! Я требую, чтобы вы объяснили мне, как я попала на проклятый архипелаг, - и как можно быстрее вернули меня в Роуд Плейс!
- Сколько вопросов, - ей показалось, или в бархатистом голосе прозвучала насмешка? - Что ж, я дам вам на них ответы, моя дорогая Милетисент. В Роуд Плейс вы вернетесь вечером - при условии, что вам захочется возвращаться.
- Захочется. Я нужна Мариэль, - отрезала девушка. Еще следовало вспомнить о своих обязанностях придворной целительницы, но тут Мелли была спокойна: Алисия превосходно ее заменит. Светловолосая малышка разбиралась в целительстве ненамного хуже - если вообще хуже - ее самой. В последнее время все чаще мелькала мысль о том, что неплохо бы оставить должность Элис, а самой официально стать главным придворным алхимиком - старик Кларус давно уже жаловался на плохое зрение и слабое здоровье.
- Что ж, сестринский долг - это святое. Тем более дело вашей кузине действительно предстоит непростое, - не дав ей задать вопроса, откуда он столько знает о делах, которые были секретом для всех, кроме нее и Кассандры, мужчина неожиданно назвал свое имя. - Если вам это по-прежнему интересно, то зовут меня Эльвус.
Эльвус... Красивое имя. Оно немного похоже на шум волн - и на блики солнца на глади океана...
- Очень приятно, - Мелли насмешливо кивнула, - но как же я все-таки здесь оказалась? И почему вы живете в месте, веками считающемся недобрым?
- Милетисент, я не готов сейчас отвечать на ваш второй вопрос. Имейте терпение - в свое время вы все узнаете. Как вы сюда попали... Этот перстень - Эльвус подошел ближе к Милетисент и протянул ей раскрытую ладонь, на которой поблескивало простое золотое кольцо, очень похожее на обручальное - в любой момент может перенести вас в этот дом. На закате или рассвете - вернуть туда, откуда вы исчезли. Возьмите его себе, - мужчина очень медленно взял в руку правую ладонь Мелли и надел ей колечко на безымянный палец. Девушка слишком растерялась, чтобы воспротивиться этому.
- А... А вы? - только и смогла спросить она.
- Мне оно не нужно. Потом узнаете, почему - прошу, не задавайте пока вопросов.
Мелли медленно кивнула, соглашаясь. Эльвус напряженно смотрел на нее несколько секунд, потом, по всей видимости, успокоился и предложил совсем другим, дружелюбно-расслабленным тоном:
- С моей стороны крайне невежливо было бы уморить вас голодом. Что желаете на завтрак? - и протянул руку, указывая на роскошно сервированный стол.
Странно, но Мелли отчего-то совсем не чувствовала голода.
- О нет, я ничего не хочу.
Эльвус слегка улыбнулся - на этот раз без следа насмешки и иронии - и подошел к гостье почти вплотную.
- Разве?
Милетисент про себя усмехнулась - он правильно понял ее взгляд, которым она проскользила по линии его губ, подбородка, ворота расстегнутой рубашки. Воспоминания о прошлой ночи ярко вспыхнули в ее голове - и жгуче отозвались во всем теле. Девушка опустила руки - вслед за ними упала на пол простыня... Эльвус наклонился и нежно-нежно поцеловал ее в губы, в шею... Слегка сжал ладонью ее обнаженную грудь. Мелли обвила любовника руками и прижалась к нему тесно-тесно - пока не стало жарко, как в медовый полдень месяца Огня. Эльвус, не прерывая поцелуя, в котором все меньше оставалось нежности, ответил на ее объятие - легко подхватил на руки и понес наверх, в покинутую ею спальню.
...Милетисент так и не заметила, что с одного из висящих в гостиной портретов на нее смотрело ее собственное лицо...
