Она легко взбежала на бугорок. Ее темно-каштановые длинные волосы развивались на ветру, а она озорно улыбнулась, подставляя чудесному свежему ветру лицо. Если бы ее кто-нибудь здесь увидел, ее репутация “леди” была бы разрушена. Ведь она была виконтесса Мария Вайлд. Она слыла самой послушной, вежливой, культурной и манерной девушкой во всем Протектшире. Конечно, с одной стороны так казалось всем, но что было у нее на уме и в душе, точно определить никто не мог. Она была подвижна и решительна, прямолинейна и остроумна. Хотя она не отличалась особой привлекательностью и не была худой, но, в принципе, была достаточно хороша, чтобы заинтересовать мужчину. Она пошла в свою мать и внешностью и где-то даже характером. Не по-английски она была достаточно загорелой, а ее миндалевидные чайно-карие глаза всем казались добродушными и загадочными. Мария мысленно улыбнулась и открыла их. Она не зря поборола свой страх высоты, открывался прекраснейший вид. Небо было чисто-голубого оттенка, по нему пробегали перистые облачка. Солнце весело играло лучами, а внизу, далеко внизу, текла извилистая речушка. Сейчас она казалась тонкой нитью, хотя Мария точно знала, что она достаточно широкая. Очень часто, в приступах легкой меланхолии, она пробиралась к ней после обеда, когда все уходили отдохнуть, а порой мочила в ней ноги, лежа на прогретой за день земле. Сейчас ей так спокойно и хорошо, что она совершенно не беспокоилась, что сможет нечаянно подвернуть ногу и упасть с обрыва вниз. Да, она не жалела, что рискнула и появилась здесь. Почему-то с годами ей становилось все трудней переносить однообразие жизни. Ей хотелось чего-то нового, ей хотелось приключений. Не подумайте, что она была непоседливой и непостоянной натурой, нет, просто оседлая жизнь стала ее утомлять. Единственным способом развеяться и отойти от повседневной грусти, она представляла прогулку на природе или балы. Ох, как она не любила этих напыщенных франтов и денди, честолюбивых и утонченных девушек, которые там присутствовали. Хотя, некоторые из них были ее давние друзья и подруги. Она любила общаться, этого у нее не отнять, но она была отнюдь не болтушка. Балы, в небольшой степени, были для нее некоторой подпиткой для дальнейшего существования. Она любила танцевать, была пластична и грациозна, хотя не обладала тонкой фигурой, к которой стремились все лондонские модницы. В своей одежде она старалась скрасить свою фигуру и визуально уменьшить грудь, но, к сожалению, таких платьев было 3 и все невероятных оттенков, которые она не переносила. Красный, малиновый, лиловый – нет! Она всегда одевалась невзрачно, но обычно со вкусом. К сожалению, она не обладала никакими талантами: не любила и не умела вышивать гладью, играть на музыкальных инструментах и ездить на лошадях, как требовали приличия. Мария немного рисовала и пела, неплохо танцевала и писала стихи и прозу.

Расставив руки по бокам, она представила себя птицей и “устремилась в небо”, вдыхая чистый воздух.
- Не смейте этого делать! Слышите! – разорвал тишину мужской голос сзади.
Мария быстро обернулась:
- С чего это вы взяли, что я прыгну, милорд? – усмехнулась она.
- Вы стоите на краю обрыва, с распростертыми руками, мисс… - проговорил он, подойдя ближе.
-…Вайлд. Не беспокойтесь, если бы я хотела прыгнуть, вы бы меня не остановили, - она снова повернулась лицом к солнцу.
- Замечательно, но, все же… не хотите, чтобы я сопроводил вас домой? Где вы живете? – поинтересовался незнакомец. Она не успела его разглядеть, но выглядел он довольно солидно, возможно даже маркизом.
- Через лес и поле, поместье Мортен-Холл, - сказала она равнодушно. Как он посмел нарушить ее уединение, она хотела всего лишь одного – побыть наедине сама с собой! Нет, нужно было разрушить ее идиллию! Она нарочно игнорировала его присутствие, в надежде на скорый уход.
- Здесь удивительно красиво, не правда ли? – он встал рядом с ней и, закрыв глаза, улыбнулся.
Мария удивленно посмотрела на наглеца. Как же ей хотелось стукнуть его чем-нибудь, но вместо этого она принялась внимательно вглядываться в его внешность. Русые волосы и правильные черты лица, мужественная и широкая грудь в белоснежной рубашке и зеленом пиджаке. Он был высок, на целую голову выше ее. Мария зло усмехнулась и отвернула голову в противоположную сторону.
- Так что вы делаете здесь, мисс Вайлд? – послышался веселый баритон.
- Решаю, как лучше сбросить вас отсюда, - заметила она, не шелохнувшись, только ветер забавлялся с ее распущенными волосами.
- О, боже! Мне, верно, нужно вас остерегаться? – бросил он театральным голосом.
Она повернулась к нему лицом, и они встретились взглядами. Ее твердый и упрямый взгляд с его насмешливым и теплым:
- Если бы вы подумали логически, то поняли, что этого я делать не могла, так как вы появились здесь гораздо позже, чем я!
- Вы всегда мыслите логически, то есть пропускаете все через логику, а не чувства? – спросил он, усмехаясь и не сводя с нее взгляда.
Она отвернулась и зашагала обратно к лесу, устав от этого человека с его ужимками и некорректными вопросами. Нет, она ошиблась, этот человек не мог носить такой титул.
- Мисс Вайлд! Господи боже! Помогите! – прокричал ей вслед уже знакомый голос. Повернувшись к нему, она хотела дать понять, что не собирается продолжать их занимательную беседу, но, увидев лишь его голову и руки, которые старались зацепиться за что-нибудь, сорвалась с места и, подхватив юбки и задевая туфлями о корни деревьев, скоро оказалась на земле возле него.

- Хватайтесь! – крикнула она, подав ему свою руку.
- Вы удержите меня? Может стоит позвать кого-то еще на помощь?! – обратился он к ней.
- Ох, нет, я попробую. Не стоит тратить время! Держите мою руку, я вам говорю! – вскрикнула она, еще раз уверенно подав ему свою руку. Он вцепился ей в предплечье, и Мария подалась назад, пытаясь его подтянуть. Он тут же схватил ее за другое предплечье и подался вперед, а она изо всех сил потянула его к себе. Резко дернув его на себя, она вместе мужчиной приземлился на землю. Он посмотрел на нее сверху вниз, так как Мария лежала под ним, и озорно улыбнулся. Она зло прищурилась и ударила его по щеке. Когда он ослабил хватку, она выползла из-под него и, отряхнувшись, нервно воскликнула:
- Это вам с рук не сойдет…
- …маркиз Смартнесс, к вашим услугам, - он вежливо поклонился.
- Виконтесса Вайлд, - она неуклюже и наигранно сделала реверанс, - милорд Элегантный, - добавила она с издевкой.
Он ухмыльнулся:
- Мисс Дикая.
- До свидания, маркиз, приятного дня, - она сделала еще один ужасный реверанс, медленно присев до самой земли. Когда она привстала, он был уже рядом и обжигал взглядом своих серых глаз.
- Мы еще встретимся, мисс Вайлд? – спросил он томно.
- Я буду надеяться, что нет! - заявила она, приближаясь к нему с ухмылкой, ей свойственной. Но тут же, развернувшись, зашагала обратно по тропинке. Теперь она не обернулась, даже когда услышала вслед:
- А я буду просто надеяться.

Часть 2.

Кристиан смотрел вслед уходящей Марии. Сначала он был уверен в том, что она может прыгнуть, но когда она повернулась и посмотрела на него – он понял, что такая девушка никогда не пойдет на самоубийство. Она слишком любит жизнь. Похоже, до нее не дошли похождения и интересные истории из его жизни, тогда она бы не стала даже разговаривать с ним, как и делали уважающие себя девушки, которые так или иначе оказывались в его постели. Каждые родители пытались уберечь свое дитя, но он был слишком убедителен для своих 27 лет. Встречались и такие как Мария, но и они сдавались. Некоторые доставляли ему удовольствие, некоторые расстраивали своей неопытностью, но ни одну он не обделял вниманием. А многие сами были готовы с радостью с ним переспать. Да, он был бабник и распутник! Ну и что ж?!
Мария не была красива, но ее движение и легкость общения с ним его поразили. Она заигрывала с ним, он мог поклясться, но как-то ядовито. А движения были непринужденные и чувственные. “Она бы могла играть на сцене” – подумал он. Она не была даже заинтересована им, что, конечно уязвляло его самолюбие. Тогда-то он и решился немного разыграть представление перед ней, за что и получил по лицу. Кристиан дотронулся до раскрасневшейся щеки и хмыкнул. Он вспоминал, когда его последний раз били женщины, за то, что он на них лежал. Прошло больше минуты, но он так и не вспомнил такого случая. Да уж, что эта девушка с характером, чувствовалось сразу. Хотя он заслужил пощечину, он не должен был так нагло над ней подшучивать, тем более под риском собственной жизни.
Как же ему хотелось отдохнуть от всего: балов, развлечений, женщин…
Маркиз пригладил свои непослушные русые волосы и направился к своему коню, которого оставил неподалеку. Он ехал в Ларент-Холл, которое, на сколько он мог знать, находилось недалеко от Мортен-Холла, а ведь именно Ларент-Холл теперь принадлежал ему. Белый конь Винд уткнулся носом в руку хозяина, который потрепал его по гриве и ловко вскочил в седло.

Мария шла не спеша, напевая какую-то песенку и теребя в руках травинку, как мимо нее проскакал “принц на белом коне”. Он мило ей улыбнулся и сделал уверенный кивок в ее сторону. Она же подавляла в себе желание, чтобы не кинуть ему вдогонку камень потяжелее, возможно тогда он перестанет улыбаться…всеми двумя зубами, что у него останутся. Представив эту картину, она весело усмехнулась, продолжив свой путь, озорно подпрыгивая.
Мортен-Холл был небольшим поместьем на окраине Протектшира. Оно было довольно уютное, а фасад здания украшали несколько больших ваз с декоративными розами. Открыв калитку, она увидела на пороге дома свою бабушку. Маленькая, но объемная женщина с узкими глазами и белыми кудряшками, собранными в пучок, в выцветшем бордовом платье, была явно недовольна отсутствием внучки. Мария состроила вымученную рожицу.
“Теперь об ее уходе из дома будет известно всему дому еще до обеда” – вздохнула Мария, подумав про себя. Ее бабушка была доброй и милой женщиной, но весьма злословная сплетница и сердитая опекунша внучки, которой в этом году исполнилось 21 год.
- Бабушка! Как вы…
- Где ты была? – прервала ее она, сложив руки на груди.
- Решила пройтись, подышать свежим воздухом, - улыбнулась Мария, обходя бабушку, но та загородила ей путь, - Да, я снова была у обрыва!
- Не повышай на меня голос! Надеюсь, ты знаешь, что однажды это не пройдет даром. Ты свалишься оттуда и что потом? Наш род некому будет продолжить! – преобразившись, она тепло улыбнулась.
- А как же Джордж? – спросила Мария. Джордж был ее 15-им братом, который уехал учиться в Лондон. У нее был только один брат, что было непривычно для обычных зажиточных лондонских семей. На это, конечно, были свои причины, но своего брата она любила. Он был полненький и высокий паренек со светло-каштановыми волосами и темно-карими глазами.
- Он пока еще молод. А мне хочется успеть поиграть с правнуками, пока я еще жива, - взяв под руку внучку, засмеялась она.
- Ну, не говорите так! Вы дадите фору любой двадцатилетней девушке, - умело перевела она разговор на другую тему. Уж слишком зачастили намеки родных.
- Порой, я даже удивляюсь, как тебе удается со всем справиться и сколько у тебя на это сил, - продолжала Мария с озорной усмешкой, которую вряд ли поймет ее бабушка.
- Боже! Что это у тебя? – охнула она, дотронувшись до ее платья там, где выделялось темно-зеленое пятно.
Мария закатила глаза. Она совершенно позабыла о пятне, вот черт!
- Ох, я совсем забыла рассказать! Свинья опять забралась в огород, - соврала она, указывая на калитку.
- Господи, - глаза ее округлились, - что же ты раньше не сообщила, она погубит все растения!
Схватив юбки, она поспешила в огород.
Мария задорно рассмеялась и прошла в дом. Необходимо как-нибудь проскользнуть мимо прислуг и не столкнуться с родными. Хотя она была уверена в том, что ее мать вышивала в гостиной, а папа, как обычно, уехал по делам в Лондон. Приподняв полы платья, она на цыпочках подбежала к двери библиотеки. Осторожно приоткрыв дверь, она разглядела в кресле своего дедушку с книгой в руке, а совсем неподалеку сидела худенькая и милая девушка с, собранными в красивую прическу, русыми волосами. Подруга подняла на нее глаза и улыбнулась. Попросив прощенья, она встала и направилась к выходу. Желтый муслин весело зашуршал, когда она прибавила шаг.
Мария, не дождавшись, пока Анна закроет за собой дверь, крепко ее обняла и поцеловала в щеку.
- Анна! Как долго я тебя не видела. Почему не писала? – воскликнула она, и к ней обратилось миловидное кругленькое личико со светло-серыми маленькими глазами и небольшим носиком. Она не отличалась особым вкусом, но зато ее платье всегда были дорогими, в отличие от одежды Марии. Характер ее не назовешь легким: она была упряма и ленива, впрочем, как и ее подруга. Так как за виконтессой Вайлд заклеймилось прозвище “леди”, коей она не являлась, то за Анной – “мисс правильное поведение”. Кроме темно-русых волос и серых глаз, она от рожденья была награждена прекрасной фигурой, но, к сожалению, Анна была немного зарытым и необщительным человеком, поэтому никого не удивляла красотой своего пения или игрой на пианино, так как ничего подобного не умела, наверное, больше потому что не хотела, чем не могла.
- Ты же знаешь, что был лондонский сезон, - медленно произнес тонкий голосок.
- Да, я просто хотела услышать это от тебя, - улыбнулась Мария, - Люблю, когда при слове “сезон” ты морщишься.
Анна злобно усмехнулась:
- Я только приехала, а ты начинаешь язвить. Это у тебя в крови, - она оглядела подругу, остановив смешливый взгляд на пятне от травы.
- Бог мой. Где ты была? А впрочем, ты как всегда в своем репертуаре, - засмеялась она.
- Да! – наигранно гордо приподняла подбородок Мария, - Ты, наверное, не поверишь, если я скажу, что каталась по земле с мужчиной?
- Нет. Я слишком хорошо знаю, что такую “дикую кобылку” трудно осадить!
Подруга прищурилась и, щелкнув языком, устало проговорила:
- Пройдем наверх, я переоденусь.

Часть 3.

Даже спустя час, расхаживая по огромному холлу, маркиз не понимал: какой черт его дернул приехать в такую глушь? Все слуги были почтительны и любезны с новым хозяином, показывая поместье. Оно было крупнейшим в Протектшире, но немного мрачновато или, точнее сказать, казалось давно заброшенным. Вся роскошь этого поместья была только внутри, внешний же вид внушал непреодолимое желание пуститься бежать от него далеко и надолго. Не прошло и полчаса, как в дверь постучали первые гости. Миссис, мистер и мисс Ростин, которые не произвели на него никакого впечатления, ну, может быть, только мисс Натаниэль.
Ее каштановые волосы были пострижены до плеч и завиты, лицо выражало некоторую озабоченность. Держалась она словно герцогиня, хотя была баронесса во 2 поколении. Серо-зеленые глаза излучали ум и проницательность девушки, даже если она не была красива внешне, ее манера держаться вызывало в ней отрешенность от мелких неурядиц. Светло-розовый цвет ее платья оттенял чуть загорелые плечи и руки. Она была высокой и стройной девушкой. Маркиз невольно усмехнулся тому контрасту, что составляет она и та “дикая” девушка.
Смартнесс выявил признательность за посещение его такими чудесными людьми, как семья Ростин. За половину дня у него побывало больше половины “соседей”, некоторые из которых жили за несколько миль отсюда. Приезжали Холмсы, Ленсы, Свитсы, Роллинсы, Бенсы и даже Томерсы, но никаких Вайлдов, из-за чего он был немного расстроен. Зато маркиз был представлен десятку незамужних дочерей.
Если подумать, то он мог бы выделить несколько, которые были ему симпатичны. Как оказалось, их не так много: мисс Хелена Свитс, мисс Анна Холмс и мисс Натаниэль Ростин. Они были примерно одного возраста, около 21 года. Остальные же показались ему пустыми набитыми куклами, либо напыщенными зазнайками, коих премного и в Лондоне.
Мисс Хелена Свитс была среднего роста, светло-русыми волосами и темно-серыми глазами. Это был своего рода “ангел во плоти”, но вряд ли ее можно сравнивать с ним по внутренним качествам. Ее характер оставлял желать лучшего. Она была своенравна и слишком эмоциональна, отличалась подвижностью, красноречивость и громким смехом, но, к сожалению, не обладала манерами “высшего общества”, так как слишком ценила свои чувства, чтобы быть неестественной. Такой, на его взгляд, была мисс Свитс, которая совершенно не подходила ему по своей родословной, но он был не против, если бы она подходила ему как любовница.
Когда гостиная опустела, и он в одиночестве обдумывал эту мысль с бокалом красного вина почтительной выдержки, только что, по его указанию, принесенное из погреба, дворецкий объявил о новых гостях. Маркиз, недовольно нахмурившись, встал, отставив бокал на столик рядом, и готовясь натянуть на себя добрососедскую улыбку. Но только двери распахнулись, и в гостиную вплыло голубое “облако в оборках”, он совершенно позабыл обо всем. Оно присело в глубоком, но уже грациозном и изящном реверансе.

- Мисс Вайлд? – удивленно спросил Кристиан.
- А где ваши хорошие манеры? – стараясь подавить улыбку, подала Мария ему свою руку.
Маркиз наклонился, чтобы поцеловать ее холодную руку.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - улыбнулся он, указывая на диван, - Может вина?
Ее темные волосы теперь были собранны в незамысловатую прическу, из которой уже выбилось несколько волосков, а на шее красовалась серебряная цепочка с крестиком.
- Спасибо, нет, - произнесла она, усаживаясь на диван. Мария огляделась по сторонам с вдумчивым взглядом и, продолжая осматривать все, заметила:
- А у вас тут довольно приятно.
Он ухмыльнулся, следя за ней, и присел в кресло напротив:
- Что значит ваше “довольно приятно”?
- Довольно чтобы жить тут, но приятнее бы переехать, - ответила она, снова отвернувшись от его насмешливого взгляда.
- Я с вами полностью согласен, но соизволите ли назвать причины вашего недовольства поместьем? – Кристиан убрал за ухо прядь мешающих волос и забросил ногу за ногу.
- Когда я была маленькой… - начала она, оживившись, как маркиз проговорил:
- Маленькой?! Простите за нескромный вопрос: сколько же вам лет?
Мария гневно насупилась, но все же ответила спокойно и уверенно:
- Мне 21, милорд. Но я вас не прощаю.
- Вы выглядите гораздо моложе, - он легко взял бокал и, прикоснувшись губами к холодному хрусталю, отпил глоток терпкого вина, продолжил - впрочем, возможно, эта чудесная природа и чистый воздух, что окружают вас с самого рождения и способствуют поддержанию вашей молодости и свежести.
- Тогда, милорд, думаю, и вам пойдет на пользу наш чистый воздух, - бросила она, сдерживая себя от грубости, - Право, мне уже пора, приятно было побеседовать.
Маркиз, чувствуя, как резко кольнуло его в сердце, поставил бокал и быстро произнес:
- Вы хотели что-то рассказать?
Мария мило улыбнулась, встав с дивана и расправляя юбки:
- К счастью, сегодня моя девичья память сыграла мне на руку.
Он привстал и решительно подошел к ней, стараясь казаться равнодушным:
- Надеюсь, мы еще увидимся? – он поднял ее руку и наклонился, чтобы поцеловать.
- Вы повторяетесь, милорд, - усмехнулась она, - Ну что ж, придется и мне повториться. Надеюсь, что нет.
Заложив руку за спину и не дав ему коснуться ее губами, она присела в реверансе, после чего неспешно и уверенно вышла.
В ее присутствии он забывал обо всем, какой-то тонкой сетью его опутывало ее очарование. Кристиан встряхнул своей русой шевелюрой, чтобы выбросить это из головы…ее.

Выйдя из этого ужасного дома, она глубоко вздохнула. И дураку будет понятно, зачем мать послала ее одну к маркизу, да еще и заставила одеть “голубой в белую оборочку кошмар”. А как старалась ее прислуга над прической! Мария недовольно фыркнула и, зашагав к дому, принялась вытаскивать шпильки, благодаря Катарину за неумение крепко закалывать ими волосы. Нащупав последнюю и с радостным возгласом положив ее в сумочку, она распустила свои темные волосы.
Невдалеке замелькала знакомая фигура. Эдвард ехал на своем гнедом жеребце, а, вскоре, заметив ее, рысцой прискакал к ней.
Мария весело улыбнулась ему, загораживая глаза от солнца.
- Эдвард! Как ты здесь оказался? – произнесла она.
Он слез с коня и озорно рассмеялся:
- Разве так приветствуют закадычного друга?
Она обняла его, посмотрев с озорным укором.
- Так куда ты едешь? В Лерент-Холл? – спросила мисс Вайлд.
- Нет, мы совсем недавно были там. Ты тоже навещала нового хозяина “night abode”? – поинтересовался друг.
При одном упоминании этого поместья ее бросало в холодную дрожь. Теперь у нее есть более неприятные воспоминания, связанные с ним, чем обычные детские страхи и вымыслы.
- Да, - только и ответила она.
- Как тебе маркиз Смартнесс? – не отставал граф.
- Напыщенный индюк! – не сдержавшись, вскрикнула она. Рядом послышались быстрые шаги.
- Боже! Неужели вы так ужасно обо мне думаете? – раздалось сзади нее. Мария посмотрела на своего удивленного собеседника. Эдвард стоял не шелохнувшись, его черные и немного кудрявые волосы были уложены как всегда идеально, а зеленые как изумруды глаза отражали смятение. Синий пиджак и белая рубашка прекрасно сидели на его широких плечах, а бриджи, вправленные в сапоги, облегали его мускулистые ноги.
Она медленно обернулась, столкнувшись с парой бездонных черных глаз. Кристиан стоял, сложив руки на груди и с усмешкой смотря на нее.
- Маркиз, какой чудесный сюрприз! – ядовито пропела она, приседая снова в реверансе.
- Так что вы говорили, мисс Вайлд? Может, я плохо расслышал? – улыбнулся он, подмигнув.

- Милорд, похоже на то. Возможно, вам стоит вызвать доктора, чтобы он проверил ваш слух, - мило произнесла Мария и уголки ее губ растянулись в ухмылке.

- Как вам будет угодно, мисс, - сделав наигранный поклон, протянул он, - Незамедлительно последую вашему совету.
- Очень мило с вашей стороны, как видите, я очень занята с графом, - заметила она, подавив смешок, и указала на Эдварда, - Буду рада посетить вас в полном здравии, до свиданья.
Мария хотела протянуть ему руку, как он неожиданно подошел к ней и поцеловал в щеку.
- Тогда до скорой встречи, - прошептал он над ее ухом и, повернувшись к растерянному графу, поклонившись, зашагал обратно.
Немного придя в себя, она отвернулась и поспешила к себе домой, но, не пройдя и пяти шагов, ее за локоть схватил Эдвард.
-Объясни мне, что сейчас было? – твердо спросил он.
Мария вырвала руку и продолжила путь, однако граф был полон решимости, перегородив ей дорогу.
- О, не смотри так на меня! Я с ним практически не знакома…, - начала она устало.
- Не практически, а вообще! Ты подумала о том, что если бы вместо меня оказался кто-либо другой? Что бы он подумал?! Что вас объединяет вовсе не дружба, а…что-то большее, - замялся он, раскрасневшийся от чувств, бередивших его рассудок.
-Как ты можешь об этом мне говорить…, - вскричала она, вскинув руки.
- Мария, успокойся, - Эдвард провел рукой по ее плечу, - я знаю какая ты, знаю слишком хорошо, чтоб в это поверить, но тогда как ты это объяснишь?

Кристиан был вне себя, когда увидел как какой-то графишко, третий сын герцога Орлинса, обнимает неукротимую мисс Вайлд! А теперь, с любопытством оборачиваясь на милую “парочку”, маркиза переполняла гордость за то, что он внес в их идиллию свой корректив. Когда он услышал ее язвительный тон и “Напыщенный индюк”, был просто выбит из колеи, другого слова не подобрать.
- Индюк, - нервно усмехнулся он, продолжая идти ровным шагом, - Я бы показал, какой я индюк…, а потом еще раз показал бы…
О чем он сейчас думает? О том, как с радостью еще раз скомпрометирует ехидную виконтессу или насолит ей,…или о том, как медленными и легкими поцелуями покрывает ее шею, плечи…а ее кожа теплая и нежная…

Часть 4

Мария сидела у окна в своей комнате, кутаясь в теплую шаль, и наблюдая как по небу проплывают светлые облака. Как бы ей хотелось так спокойно и непринужденно плыть по течению бытия. С глубоким вздохом она продолжала свои бесконечные размышления о случившемся неделю назад. Безуспешно она пыталась выкинуть эти мысли из головы, ведь ее волновало столько вопросов. Почему он это сделал? Каковы причины этой прелюдии? Каковы мотивы, побудившие его к этому поцелую?
Сегодня устраивают бал у Свитсов и она, естественно, была на него приглашена. Но, все же, понимание того, что ей придется ехать куда-либо, не доставляло никого удовольствия. Хелена Свитс была ее подруга и, как-никак, но засвидетельствовать свое почтение им Мария должна, тем более что они редко устраивают балы. На кровати уже лежало платье: белое, расшитое голубыми нитями и подвязанное под грудью широким пояском. Мария нехотя встала и подошла к нему. Ее голова болела, а все тело невозможно ломило. Похоже, ее опасения подтвердились – она заболела. В дверь постучали, и вошла Катарина, ее единственная служанка лет 18. С нескрываемым сочувствием она принялась одевать свою хозяйку.
- Вы, кажется, нездоровы, мисс? – мучивший ее целых полчаса вопрос, пока она делала прическу, так и слетел с губ.
- Немного, - произнесла Мария, заставив себя улыбнуться, - но это скоро пройдет.
- Может вам не стоит ехать туда…
- Нет, я должна. Мне станет лучше, поверь, - сглотнула она слюну и острая боль в горле дала о себе знать.

Маркиз нисколько не был удивлен тому, что его посчитали почетным гостем на балу. Он был молод, богат и воспитан. Хотя с последней характеристикой можно было бы и поспорить, но этот небольшой недостаток с лихвой восполнялся его безупречной фигурой и очаровательным лицом. И где бы он не находился его считали завидной партией, чему подтверждением стала неиссякаемая любезность окружающих, в частности со стороны миссис Свитс.
- Маркиз, как чудесно, что вы нас почтили своим приходом! – воскликнула она, не дожидаясь, когда он отдаст прислуге свою верхнюю одежду. Все три ее дочери следовали за матушкой и, мило зардевшись, присели в глубоком реверансе.
- Как вы доехали, милорд? Надеюсь, дорога показалась не слишком утомительной? – протараторил ласковый голосом миссис Свитс, - Бернард сегодня приготовил замечательные коржики с миндалем.
Выдавив вежливую улыбку, он неспешно и отчетливо проговорил:
- О, обязательно попробую их, - обернувшись к Хелене и поцеловав ей руку, Кристиан тихо протянул, - Не согласились бы вы пройтись со мной в первых двух танцах, мисс Свитс?
- Это честь для меня, - заявила она, кокетливо взирая на него из-под ресниц.
- Мы будем польщены, милорд, - дотронулась своим веером ее матушка до рукава маркиза и произнесла куда-то через его плечо:
- Дорогуша, что с вами? Вы ужасно выглядите!
- Миссис Свитс, маркиз Смартнесс, - отозвалась Мария чуть слышно, сделав реверанс и поцеловав подругу в щеку, снова заговорила, но более отчетливо, - Поверьте, таково мое обычное состояние.
Маркиз оглядел свою собеседницу. Немного румяные щеки, покрасневшие глаза и сухие губы – всем своим видом она показывала болезненную усталость.
- Позволите мне сопроводить вас в зал? – неожиданно для себя осведомился он и предложил свой локоть.
- С радостью, - ответила она, улыбнувшись и стараясь не выдать щемящую боль в сердце, - Извините нас, миссис Свитс.
Матушка Хелены ответила ей невнятным кивком и Мария, взяв под локоть Кристиана, направилась в зал.
- Вы можете мне рассказать всю правду, - заверил он, приближаясь к ее уху.
-Неужели? - театрально произнесла она, - Возможно, вам стоит стать моим духовным советником.
- С радостью, мисс Вайлд, - со всей серьезностью заявил маркиз, - Может нам следует назначить время для каждодневной исповеди?
Она рассмеялась.
-Ваши намеки ужасно пошлы! – заметила она.
Продвигаясь по залу, гости то и дело подходили к ним, чтобы поприветствовать Кристиана и осведомиться о его здоровье, здоровье родственников и близких.
Улучив минутку, он невинно заявил Марии:
- Не подозреваю даже, что вам пришло в голову, но… не могли ли бы вы оказать любезность и повальсировать со мной?
Она заглянула в его глаза с любопытством и некоторым испугом, но, тут же собравшись, проговорила:
- Если вы и вправду хотите танцевать со мной, то только первые два танца.
Маркиз был поражен ее решительностью и смелостью, ведь она ставила на карту не только его репутацию, но и свою. Первые два танца ему обещала Хелена Свитс, дочь хозяйки этого дома, но отступиться от затеи “дикой” мисс он не мог, это означало бы ее маленькую победу.
-Мисс Вайлд, как оказалось, быть больной, но в тоже время сохранять рассудок, самообладание и упрямство – это у вас в крови, - он сделал ей поклон, приглашая на танец.

Мария знала, что рискует и  хорошо  понимала на что  идет, и ради чего это делает. Конечно, она хотела отомстить ему за то, как он повел с ней перед Эдвардом – вульгарно и непростительно. Но больше всего она хотела проучить своих родных, которые настояли на том, чтобы дочь ехала без сопровождения, возможно, надеясь на то, что маркиз проявит к ней больше чувств, не видя в поле зрения ее родственников. Что за чушь! Как она могла поспорить в своей красоте с Хеленой, разве она была такой умной как Натаниэль, могли ли ее считать настолько милой, как Анну? Вряд ли.

Но это мало волновало ее в данную минуту, главным желанием  было - как можно скорее лечь в постель с горячей чашкой чая, а первоочередным заданием – устоять на ногах, пока длится танец. Когда она услышала медленную мелодию вальса, маркиз Смартнесс уже вел ее в центр зала. Да кто первым танцем делает вальс? Вдруг ее осенило. Первый танец ему обещала Хелена, и, наверное, ее мать успела обговорить  об этом с музыкантами. Мария чертыхнулась себе под нос и немного помешкала, чтобы сделать реверанс перед  танцем. Кристиан поклонился и, обхватив ее за талию, закружил по залу. Она редко танцевала вальс, точнее всего один раз, и вовсе не из-за того, что не умеет, просто любит доминировать. Но с “эгоистичным индюком“, на удивление, было легко двигаться…и (О, ужас!) хотелось подчиняться его нежным и теплым рукам. Она прикрыла глаза, чувствуя, что голова становиться чугунной, а разум затуманивается, от переносимой по ее нервным окончаниям резкой боли.

Он внимательно наблюдал за ней. Когда она во второй раз запнулась и прижалась к нему, он прошептал на ухо:

- Мисс Вайлд, с вами все хорошо?

Она взглянула на него печальными и уставшими глазами и чуть отсторонилась.

- Я в порядке. И больше не говорите со мной так, как будто я хлипкая девчушка! - заявила она твердо и глубоко вздохнула.

Но маркиз остановился, не выпуская ее из объятий, и проговорил:

- Возможно, вам нужна моя помощь?

- И не надейтесь! От вас мне никакой помощи не нужно, - воскликнула она из последних сил, - Отпустите меня!

Кристиан расслабил объятья и выпустил ее. Мария неуверенно отступила назад, стараясь сохранять равновесие и попытаясь перебороть головную боль, но неожиданно оступилась. Маркиз, не дожидаясь приземления на пол, подхватил ее. Строптивая виконтесса была без сознания.

Вкусный запах свежеиспеченного хлеба и солнечный лучик, пробившийся сквозь светлые занавески не дали ей возможности поспать подольше. Мария легко зевнула и, потянувшись, повернулась на другой бок, устраиваясь удобнее на мягкой подушке, от которой пахло лавандой. В памяти начали всплывать моменты прошлого вечера. Она прекрасно помнила, что вчера была на балу у Свитсов, танцевала с маркизом и…боже! Она упала в обморок! Кто бы мог поверить?! Мария, приподняв край одеяла, слезла с кровати и, наконец, осознала, что находиться в совершенно незнакомой ей комнате. Не скрывая своего беспокойства, она направилась к двери, возле которой уже стоял маркиз. Ее словно ударило током, когда она столкнулась с его надменно-озорным взглядом, пробегавшим  по ее фигуре.

- Можете не беспокоиться, вас раздевала Элен, моя служанка, - улыбнулся ее ошеломленному выражению на лице, Кристиан.

Придя в себя после некоторого шока, она поняла, что стоит перед ним только в одной ночнушке. Мария попятилась назад, нащупывая на кровати подушки.

- Убирайтесь прочь из моей…из вашей спальни! – из последних сил она швырнула в него одну из них.

Маркиз уклонился от подушки и, как ни в чем не бывало, проговорил:

- Вам нельзя вставать. Немедленно возвращайтесь в постель.

- Послушайте ВЫ, милорд, – воскликнула она осипшим голосом и, откашлявшись, продолжила, - Вы не имеете никакого права мной командовать! А фразу “Немедленно в постель” я позволю произносить только своему мужу!

Он с усмешкой, оперся об косяк двери и сложил руки на груди.

- Да, это так! И можете не пытаться своим пронзительным взглядом вызвать у меня смущение и румянец на щеках! К счастью, у меня нет к этому предрасположенности, - заявила она, присев на кровать.

Категория: Мои романы | Добавил: TenderDeath (23/Ноя/2007) | Автор: Мария