Мимоходом удивившись Сильвусу и Кассандре, Милетисент последовала их примеру и закружилась в танце. За четыре круга у девушки сменилось несколько партнеров, но она даже не удосужилась запомнить лиц - ни единого из них. Впрочем, сейчас ей хотелось веселья и движения, пляски и беззаботности, а не всепонимающего молчания с кем-то близким, как обычно. И поэтому целительница, забыв о своей всегдашней сдержанности, безудержно смеялась, строила глазки мужчинам, с наслаждением ловила злобные, но беспомощные взгляды придворных завистниц...

Но через несколько минут сумасшедший вихрь танца утомил Мелли, начала давать знать о себе жажда. Обворожительно улыбнувшись на прощание очередному кавалеру, девушка осторожно выбралась из пляшущего круга и направилась к столикам с питьем и легкими закусками. Переведя дух, кузина императрицы налила себе душистого апельсинового сока с мякотью и медленно, растягивая удовольствие, выпила его. С сомнением глянула на поднос с закусками, но есть пока не хотелось.

Девушка привычным движением поправила волосы и уселась на мягкий диван у стенки, откинула голову на высокую спинку, полуприкрыла глаза и слегка улыбнулась.

Громкая, быстрая музыка вовлекала в безумный водоворот. Фигуры танца были незатейливыми и легкими в исполнении, и Кэтрин выполняла их не задумываясь, на автомате. Она даже не заметила, как сменилась музыка и продолжала танцевать, сбрасывая с себя усталость и досаду от неудач первого дня во дворце. Наконец она почувствовала, что не может больше танцевать и обернулась к Кассандре: Я устала, не знаешь ли ты места, где можно отдохнуть?

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

На балконе какой-то комнаты (их во дворце много таких - каких-то) было свежо и весьма холодно. Дул ветер, трепавший волосы и щипавший щеки, в нем иногда попадались мелкие острые снежинки, из-за который приходилось жмуриться. Прометида не выходила полностью, ей было достаточно постоять немного в дверях, просто чувствуя колючий, но приятный воздух. Чтобы не было так холодно, она тихонько напевала себе под нос незнакомую мелодичную песню, слов который никто, кроме нее разобрать не мог бы.
Вдруг ей в голову пришла странная, но замечательная мысль: "А снежинки похожи на звезды. Когда смотришь вблизи, и когда они летят в небе - бледные, холодные, легко угасающие..." Девушка протянула руку вперед, чтобы поймать хоть одну снежинку, и вихрь быстро увлек ее за собой на балкон, где она самозабвенно кружилась, ловя "звездочки" на лету. Ей было хорошо.

У самых балконных дверей Кэтрин остановилась и потянула за руку Кассандру. Ее внимание привлекла девушка в ярко-алом платье с лилиями, сидящая около столика с напитками. Она указала на нее Касси и спросила: Это, случайно, не она подходила к нам и вы о чем-то шептались? Вы близкие подруги? Может, ты меня представишь, а то я все еще никого не знаю.

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Кэтрин слегка поклонилась: Мне очень приятно. А чем вы занимаетесь при дворе? *Так, никаких дурацких вопросов! Интересно, а лилии живые или искусственные?*

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Милетисент встала с диванчика в знак приветствия, улыбнулась и тоже слегка поклонилась юной крестнице Мари:

- Мне тоже очень приятно наконец-то с Вами познакомиться! - и еще раз улыбнулась. - Только давайте перейдем на "ты", хорошо? А при дворе я целительница. - С этими словами Мелли внимательнее вгляделась в свою новую знакомую.

На первый взгляд – ничего особенного не было в ее тоненькой фигурке, длинных черных волосах, темных глазах, которые почему-то не бликовали. А на второй – виделось в девушке что-то... не совсем человеческое. И это что-то придавало ей какое-то таинственное очарование. Впрочем, также было очевидно, что она еще совсем ребенок – Мелли обратила внимание на слегка угловатые движения и на лицо, по которому можно легко прочесть ее настроение и мысли. Кэтрин напоминала пока не до конца распустившийся бутон – а вот через год-два, растеряв легкую подростковую ершистость, она сведет с ума множество придворных кавалеров. Хотя охота за ее рукой начнется уже сейчас – как же, крестница ее величества и вдобавок дочь бывшего советника, предшественника Кассандры... Целительница от души пожелала юной прелестнице не попасть в беду – то, что для некоторых претендентов на руку любые средства хороши, Мелли познала на собственном горьком опыте. Но ей помогала магия – а Кэтрин, насколько можно было судить, не умела колдовать...

"Надеюсь, Мари осознает возможные неприятности и присмотрит за крестницей. Или кто-нибудь еще – кто в силах защитить ее от опасностей и жестокостей двора".

Милетисент перевела взгляд на подругу.

- Касс, я ничуть не в обиде. Главное, что знакомство все-таки состоялось, - и добавила, обратившись уже к обеим девушкам, - а вы не хотите чего-нибудь выпить? Вы так долго танцевали... - и провела рукой над столиком, едва не задев вазу с фруктами.

Арген заглянул в глаза императрицы
- Мне жаль Мариэль.. что ж похоже кроме "на благо клана" у нас есть о чем поговорить.
- благодарю, было бы весьма неплохо... но если вам в тяжесть мое присутствие, то я могу отправиться прямо сейчас. Разумеется, не смею задерживать вас, все таки это ваш праздник, - Эван сделал легкий кивок.
- ступайте Мариэль, обо мне не беспокойтесь, такие торжества не по мне *я простой ведьмак, да и не хочу привлекать лишнего внимания...* обо всем мы сможем поговорить после бала, позовите меня через медальон, я буду неподалеку

- Похоже на то, - вымученно улыбнулась она уголками губ. Приподняв полы порванного платья, она слезла с дивана. Твердо стоя на ногах, она легким движением отряхнула юбки, разгладив кое-где заметные складки и снова обратилась к Аргену, забрав за ухо порядком поднадоевшую прядь волос:
- Мне будет не сложно это устроить, поверьте. Ваша комната будет на втором этаже, какая именно, вам сообщит моя прислуга. Я попрошу, чтобы вас расположили ближе к моей спальне, что бы вы не искали меня, если что, по всему замку. В каждой комнате есть колокольчик, если вы захотите что-нибудь, просто позвоните, слуги будут рады вас обслужить, - Мари потянулась к шнурку, висящему на стене и дернула за его. Послышался чуть заметный звон колокольчиков.
Через минуту в дверь вошел ее дворецкий и с нескрываемым удивлением произнес:
- Ваше…величество мы вас искали, что вас заставило так задержаться? – Эдвард бросил изучающий взгляд на Эвана и, переведя взор на растрепанную и порядок помятую императрицу, добавил: - Видно у вас были существенные причины пропустить застолье.
- Что за глупости, Эдвард! – промямлила она, наконец оценив ситуацию со стороны и поняв, о чем подумал ее дворецкий, - Мы с предводителем оборотней обсуждали некоторые вопросы *Дура! Ужасная отмазка…но придется продолжать…* по важным и неотложным делам наших земель *А на голове беспорядок и дырка на мятом платье это от усердного собеседования?...боже, что за дурацкая ситуация*…, - ломая пальцы, она молила, чтобы ее незваный гость подыграл ей,... но только не упомянул бы о вампире, а то иначе все всполошаться вокруг нее и не дадут уехать на вылазку...
Не особо поверив словам Мари, Эдвард обратился к Эвану:
- Вам приготовить комнату для сна и принести что-нибудь перекусить?
Мариэль повернулась к Аргену и, скорчив сожалеющую мину, повела плечами, будто извиняюсь за сложившуюся ситуацию….и сплетни, которые быстро распространятся по ее Землям. *В следующий раз сначала нужно думать, а потом делать…*

- благодарю Мариэль, - Эван не успел опомнится как появился дворецкий. Теперь остаться незамеченным в замке стало сродне тому, что предводитель оборотней вышел на середину зала и сплясал польку на столе, ведь слуги, в большинстве своем, имеют привычку распостронять сплетни...
По взгляду Эдварда и по тому как замечательно выглядела Мариэль, Эван понял на что первый намекает и ему почему-то стало ужасно смешно, но он старался со строгим непричастным видом смотреть в глаза слуге *арахус тебя...угораздило же.... надо было раньше думать*
- Даа.. мы как раз обсуждали возможности лунного камня к телепортации в обитель Магии, - Арген перевел взгляд на императрицу и улыбнулся *колокольчик оказался не самой лучшей идей...ваша светлость*
- Пойдемте, Эдвард не будем мешать императрице, "комната и перекусить" было бы очень славно с вашей стороны, - предводитель сделал жест рукой приглашающий слугу выйти из комнаты.

Мари с еле скрываемой ухмылкой наблюдала, как ловко выкрутился из данной ситуации Эван. Вздохнув и снова плюхнувшись на диван, она вспомнила, что не смогла выказать благодарность за то, что предводитель оборотней незамедлительно поспешил к ней на помощь…кто знает... чтобы было бы, если, он не поспел вовремя… Откуда она знает, что слова той старухи-колдуньи не придуманы, чтобы ее запугать и лишить…надежды на счастье? Послышался стук закрывающейся двери, который оторвал ее от размышлений. Мариэль снова потянула за шнурок и колокольчики зазвучали чуть слышной нежной мелодией. Сложив руки на груди и поджав губу, она надеялась, что на этот раз придет Люси.
- Ваше высочество, вы что-то хотели? Вас так долго не было, - выпалила прислуга, как только вошла, вытирая мокрые руки о фартук, - Мы уж подумали что с вами что-то случилось. Приказали слугам обыскать замок и прилегающие окрестности…Хвала Фларилу, вы в полном здравие!…Правда ваш вид оставляет желать лучшего…
На первый взгляд ничего незначащая фраза могла быть рассчитана как дерзость, за которую нередко вздергивали правители ее земель. Она же разрешала фамильярные выражения, главное, чтобы они не подрывали ее авторитет императрицы. Который так или иначе потихоньку подтачивается ее нежеланием выходить замуж, но если бы люди знали правду…знали причину этого нежелания…и возможные последствия для всей империи…
- Так вам помочь переодеться? – не выдержала затянувшейся паузы Люси.
Она плотно закрыла дверь в кабинет и подсела к Мари:
- Вы готовы?
- Мне нужно спуститься к гостям, полюбезничать с ними и выпить за здоровье некоторых новобрачных, поздравить с первенцем новоиспеченных мам и соболезновать тем, у кого кто-то умер в семье, пусть даже это их попугайчик Яко. Чуть позже мне предстоит пригласить на танец какого-нибудь богатого мужчину, чтобы завершить бал…получить массу незаслуженных, льстивых комплементов и пообещать устроить новый бал как можно скорее…, - она вглядывалась в причудливые тени, танцевавшие мистический танец возле окна, - Да, Люси, я готова.

- а тут мило, - подумал Эван закрыв дверь за назойливым слугой.
Взяв одну из книг лежавших на тумбе, Арген сел рядом с кроватью и принялся листать страницы, пытаясь найти что-нить интресное.

- Вот так лучше, - прошептала над ее ухом прислуга, сжимая в руках набор косметических средств, - Как раз то, что надо.
Мари приблизилась к зеркалу со скептичным выражением на лице, рассматривая свою новую прическу. Большой пучок волос мерно покоился на затылке, только несколько прядей спадали по бокам, приятно щекоча шею. Люси подвела ей глаза черной краской из воронова крыла (растения, которого девушки часто использовали, чтобы глаза стали более выразительными), затем она чуть коснулась ее губ маленькой кисточкой, смазанной жиром пеллигримов (маленьких толстеньких птичек, которые водились на болотах), для того, чтобы губы казались полными и яркими, и чуть подрумянила щеки порошком из свежее-высушенной и мелко порубленной свеклы.
- А красить было обязательно? – с некоторым раздражением спросила Мариэль, - Ведь я уже пользовалась этими средствами днем!
- В самый раз, - твердо ответила Люси и разгладила бретельки ее атласного светло-фиолетового платья, покрытого всевозможными рисунками разнообразного цвета нитями и значительно оголяя часть груди, в отличие от маминого платья. Мари по инерции постаралась подтянуть его выше, но корсет под платьем был крепко скреплен с платьем и ее попытки не увенчались успехом.
Она раздраженно выдохнула…*Когда же кончится эта показуха?!* Если все пройдет хорошо, к утру ее тут уже не будет…нужно по окончанию бала предупредить об этом только Касс и Аргена. Первая как-никак была ее заместителем и главной помощницей, а второго, чтобы уверить не переживать за нее и если что-то понадобиться, он бы мог советоваться с Кассандрой в ее отсутствие.
Мари так надеялась, что Мелли согласиться с ее задумкой и составит компанию на вылазке... и предполагала, как отреагируют на это ее приближенные…
Несколько декад назад, и с точной периодичностью в месяц, ей снится один и тот же сон…
* Она бесшумно поднялась с кровати и в полной темноте крадучись подошла к двери. Не успев взяться за ручку, как дверь заскрипела и на пороге показалась маленькая русая головка.
-Только не говори, что снова собираешься на вылазку! – недовольно прозвенел голосок и к ней обратились темные глаза девочки.
Присев на корточки, она нежно провела по голове дочери рукой и чмокнула в лобик.
- Шенда, милая, сегодня я совсем ненадолго…
- Отцу это все равно не понравиться, - насупилась Шенда и сложила тонкие маленькие ручки на груди, - и я с ним согласна!
Приложив палец к губам ребенка, она сделала ей знак говорить тише.
- Он не понимает как мне это важно…
- А ты не понимаешь, насколько важна нам! – всхлипнув и вытерев с щеки катившуюся слезу, девочка обхватила мать за шею, уткнувшись в ее каштановые, а в темноте казавшиеся почти черными, волосы, которые обхватили ее сознание приятным нежным запахом ежевики.
Взяв пятилетнюю дочь на руки и направившись к широкой кровати, она поняла, что все это время муж следил за ней чуть приподнявшись на локте с привычной ему ухмылкой.
Стараясь сделать вид, что ничего не произошло, она положила Шенду рядом с отцом, и тот приветливо поцеловал ее в носик. Затем лениво обратил на нее свой взор, когда она присела на край постели, убирая прядь светлых волос с лица дочери.
- Не уходи…, - прошептал он, проводя рукой по ее предплечью.
Она вымученно улыбнулась и прилегла на подушку возле ребенка.
- Я не уйду…сегодня для этого есть повод.., - отозвалась она, вглядываясь в сонные, но счастливые глаза дочери..*
- Думаю, вам стоит поспешить полюбезничать с гостями, Мари, - раздался почти резкий голосок прислуги.
- Да, я так и сделаю, - невидящим взглядом, пребывая еще в своих мыслях, она встала и, натянув
легкую накидку из того же материала, что и платье, направилась к дверям. Уже на пороге она обернулась и улыбнулась:
- Спасибо за помощь.