Даниэль небрежно поклонился сначала Кассандре, с неприязнью вглядываясь в ее глаза, а затем Кэтрин и, не пророня ни слова, стал пробираться в середину залы, ловко маниврируя меж танцующих пар. Мариэль нахмурилась, глядя вслед уходящему Дану, но тут же с улыбкой повернулась к крестнице:
- Я очень рада, за тебя, Кэт. Не переживай, ты привыкнешь, главное будь собой. Думаю Касс тебе все расскажет что к чему, если я не смогу. Если меня не окажется под рукой, смело обращайся к ней.
Мари отпила сока из большого хрустального бокала и проговорила:
- Касс, я хотела, чтобы ты подошла ко мне после бала. Я должна кое-что тебе рассказать, - она глубоко вздохнула, - А сейчас я пойду узнаю, будут ли подовать сладкое и полюбезничаю с гостями.

По-хорошему, Мелли следовало подойти к наконец-то объявившейся на балу сестре вместе с Кассандрой и Кэтрин. Но девушка уже порядком подустала от шумных танцев и громких мелодий, раз от разу звучавших все хуже и фальшивей - музыканты утомились, а, быть может, еще и выпили за здоровье венценосной именинницы. Милетисент поняла, что хватит с нее веселья. Тем более, уже не надо было ждать появления Мари и беспокоиться о ней...

Целительница направилась было к низенькой, почти незаметной узорчатой дверце, ведущей в один из мало кому известных коридоров дворца - это был самый короткий путь к ее башенке. Но примерно на полпути девушка почувствовала легкое, но настойчивое прикосновение к руке.

- Вы позволите пригласить Вас на танец?

Кэтрин поглядела вслед уходящей Кассандре и повернулась к Мариэль:
- Я тоже пойду, пожалуй. Я сегодня устала немного и хотела бы отдохнуть. Еще раз с днем рождения.
Девушка чмокнула крестную в щеку, улыбнулась и направилась к выходу из залы.

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Мари кивнула в ответ и звонко поцеловала Кэтрин в лобик:
- Спасибо, милая, приятно провести время,...только будь...на виду.
Она поставила бокал сока на стол и сама засеменила к выходу. *Надеюсь Эвелин уже испекла свое коронное блюдо пироги из инбиря и коржики с земляникой...* Подумав о всех этих вкусностях, она невольно облизнула губы.

Свою комнату Кэтрин нашла довольно быстро, чему сама несказанно удивилась. Сняв с себя платье, она небрежно бросила его в шкаф и быстренько закрыла дверцу, чтобы ничего не вывалилось. И усмехнувшись, стала натягивать на себя черные брюки и свитер. *Видала б Артемис сейчас, как я обхожусь с одеждой*. Затем сняла с головы алую ленту *слишком яркая* и завязала волосы черной, собрав их в высокий хвост. Накинула на плечи черную накидку с капюшоном, подбитую кроличьим мехом и вышла из комнаты.
По дворцу Кэтрин двигалась как вор – короткими перебежками, прячась за колоннами. *Вряд ли мне можно выходить в такое время. Бал заканчивается в полночь. Пожалуй, я успею*. Когда девушка наконец-то выбралась из дворца, она вдохнула свежий морозный воздух и улыбнулась своим мыслям. Ей не раз доводилось дома убегать в ночь и скакать по полям и лесам, наслаждаясь тишиной и покоем. Ей вдруг очень захотелось сегодня снова ощутить эту свободу, почувствовать, как ветер развивает волосы, и щеки горят на морозе. *К тому же, я сильно сомневаюсь, что кто-то отпустит меня в этот лес днем. А так хочется побывать там!*
Все также улыбаясь, Кэтрин вошла в конюшню и поискала глазами своего коня, Аквариуса. Тот сразу же узнал хозяйку и радостно заржал. Девушка подошла к нему, погладила морду, отвязала и повела к выходу. У ворот конюшни ее поймал конюх.
- Вы что это задумали, мисс Немо? Что-то мне не верится, чтобы ее величество позволила вам выезжать в такое время? – он поглядел на нее с подозрением.
- Отпустила, отпустила, не волнуйтесь, - Кэтрин решительно вывела коня на улицу и взобралась на него. – Я хочу немного погулять в окрестностях, но скоро я вернусь. Единственная просьба к вам – когда я вернусь, откройте ворота.
Сказав это, девушка повернула коня и поскакала в ночную тьму.

Леса святыни >>

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Мелли медленно обернулась к нежданному кавалеру. Заинтересованно подняла на него глаза. Слегка улыбнулась в ответ на его улыбку.

- Почему бы и нет?

Мужчина протянул ей руку, и она, чуть помедлив, вложила свою ладонь в его. Незнакомец поманил ее подальше от танцующей толпы порядком захмелевших придворных, подальше от огромных сияющих канделябров, подальше от самого бала, туда, где была слышна лишь мелодия - да и то слабо, без опротивевшей Мелли фальши. Плавно вальсируя, пара оказалась в одном из закутков зала, почти тихом и достаточно темном. Но света все же хватало, чтобы кузина императрицы смогла рассмотреть своего партнера.

Он был довольно высок, на голову выше девушки. Тусклые темно-пепельные волосы в полумраке казались черными. Глаза странного бирюзового оттенка контрастировали с загорелой, даже обветренной кожей - посреди зимы! Возраст мужчины Милетисент определить не могла, зато точно знала, что никогда раньше его не видела - ни при дворе, ни в более ранние годы. Это удивляло - как мог попасть на день рождения самой императрицы человек, явно не относящийся к придворной знати? Целительница поспешила удовлетворить свое любопытство.

- Странно, я что-то не припомню вас... Вы давно в столице? - задавать вопрос в лоб было невежливо, пришлось идти окольными путями - притвориться неузнавшей.

- Не более суток, миледи. А что до "не припомню" - мы не могли встречаться раньше. Я покинул двор задолго до вашего появления здесь.

- Могу ли я в таком случае узнать ваше имя?

- Не думаю, что это необходимо, любезная Милетисент, - по тонким губам скользнула улыбка.

- Вам известно мое имя? - очередной пируэт в такт еле слышной музыке.

- Ваше имя известно всем, миледи, - сильная рука крепче сжала талию девушки, притягивая ее ближе.

Милетисент замолчала, не зная, что ответить на этот дежурный, неискренний комплимент, произнесенный лишь для того, чтобы она не смогла продолжить свои расспросы. Впрочем, сейчас девушку куда больше волновало объятие, которое с трудом можно было оправдать совместным танцем. Возможно, следовало отвесить нахалу звонкую пощечину, но Мелли - о ужас! - вовсе не хотела прерывать давно забытое ощущение - ощущение близости. Ощущение странной защищенности... и обещания страсти.

"Пресветлый Фларил, о чем я думаю!"

Музыка вдруг стихла, как и танцующий под нее зал - все звуки словно ножом отрезало. Или почудилось? Нет, не почудилось, поняла Мелли, бросив растерянный взгляд на окружающую ее темноту: непонятным образом они, танцуя, оказались в каком-то узком коридорчике. Причем коридорчике не слишком приглядном - крупная каменная кладка была покрыта зеленоватым налетом плесени, а с потолка через равные промежутки времени падали тяжелые капли. Девушка почувствовала интерес, смешанный с легким испугом. Но вывернуться из объятий незнакомца не попыталась, напротив - прижалась еще крепче.

- Где мы?!

- Не бойтесь, Милетисент, мы в одном из боковых коридоров, в который никто никогда не заходит - поэтому тут так, хм, мрачновато. Но отсюда совсем недалеко до праздничного зала. Вы желаете туда вернуться? - приподнятая бровь и сквозящее во взгляде знание ответа.

- Я... Нет, пожалуй, не желаю. - Мелли пристально посмотрела в глаза спутника. - Но оставаться здесь не желаю тем более.

Мужчина медленно, осторожно приблизил свое лицо к лицу девушки. Та в ответ неуверенно потянулась к его губам, не в силах задуматься, что творит сейчас и что случится потом...

...А потом были другие коридоры и какие-то лестницы. Бесконечные зигзаги поворотов.
Неприметная темная дверь. Запах хвои и моря в полутемной комнате.
Алое платье на полу, рядом – белая рубашка. Разбросанные лилии.
Прохладное прикосновение простыни к обнаженной коже. Поцелуи и тихие стоны...

Она неспешно и тихо прошла в кухню, где было душно и жарко от приготовлений разнообразной еды и суматохи прислуг. Сквозь смешанные запахи пряностей, рыбы и чеснока ощущалось душистое масло из сирени, которым Эвелин любила смазывать руки перед готовкой, утверждая, что еда становиться более изысканной и насыщенной ароматом этого кустарника. Этот запах она помнила еще с детства… легкий, чуть осязаемый, но манящий и упоительно приятный…сирень олицетворяла для нее тепло, материнскую любовь и заботу… Благодаря Эвелин она стала такой, как есть, научилась не боятся сложностей и препятствий на пути к задуманной цели. Она научила ее петь, слогать обычные фразы в стихи и некоторым танцам. Мари печалилась с ней и делилась радостными вестями,… делилась каждой мелочью и позволяла указывать ей и даже наказывать себя за непослушание. Мариэль никогда не была примерным и усидчивым ребенком, с которой не справлялась даже стайка гувернеров. А Эвелин удавалось приструнить непоседливую и игривую императрицу, не прилагая к этому много усилий.
- Сирена, не стой как дерево, ты, я надеюсь, пришла помочь? – с улыбкой обратилось к ней лицо в редких морщинках и с приветливыми зелеными глазами. Только она могла ехидничать и называть ее по второму имени, которое Мари любила больше.
Скорчив беззаботную рожицу и наигранно потянувшись, она ответила:
- Я так устала за день, Эв, позволь мне попросить тебя позаботиться об этом?
- Все понятно, ее Высочество отсидело ее императорскую попу на троне, ежесекундно забивая свой желудок новой порцией той или иной еды…
- Эв, ну это уже дерзость, - усмехнулась Мариэль и приобняла кухарку за плечи, - Я пришла, чтобы спросить когда подадут сладкое?
- Оно уже готово, я скоро пошлю прислугу в зал с подносами, - проговорила Эвелин и вдруг прижала ее к своему плечо и поцеловала в висок.
- Сир, ты была для меня дочерью и будешь ею не зависимо от того, что ты хочешь сделать.
Мари отсторонилась и взглянула в ее теплые глаза с непониманием:
- Что я хочу сделать?
- Я узнала, что ты собираешься завтра уехать на поиски печатей? – императрица промолчала, понурив голову, - Послушай, посмотри на меня, Сир…если ты хочешь передать свое, определенное богами, место в жизни…я не буду противиться и умолять тебя этого не делать. Я считаю, что это решение даже правильнее…мы обе знаем, что иного выхода нет. Но Мари…будь осторожна на вылазке…ты нужна нашим землям независимо от того кто ты! Главное то, какая ты… Для меня ты просто моя девочка.
Мариэль снова положила свою голову на ее плечо и, прижав крепче Эвелин, тихо расплакалась.

266 год, 2 декада месяца Холода, четверть двенадцатого

Мариэль сделала над собой усилие, прежде чем еще раз войти в зал. Была уже четверть двенадцатого. Она уже успела побеседовать с богатыми торговцами и заключить с некоторыми выгодные сделки. Так же разговаривала со старыми зажиточными матронами, которые безрезультатно пытались навязать своих дочерей во фрейлины императрицы. Проследив за слугами и указывая им что куда ставить, она организовала сладкий стол. Сейчас Мари чувствовала себя полностью разбитой и ужасно утомленной. *Возьми себя в руки! Осталось совсем немного и ты навсегда освободишь себя от чего-то подобного…Всего лишь маленькое усилие…* Она прошла в хорошо освещенный и немного душный зал, поправив свою накидку легким движением.
За ее спиной раздался крик испуганной девушки и императрица обернулась, разыскивая источник мнимой угрозы. Совсем молоденькая девчушка, подобрав полы платья, бежала в сторону своей матери, что-то невнятное бормоча себе под нос. Чуть поодаль, скалясь и чуть слышно рыча, непринужденно вышагивал белый волк. Народ потихоньку заволновался и начал отступать назад. Несколько дам упали в обморок, так как под боком находились интересовавшие их кавалеры. Некоторые заохали и зашумели, продолжая по инерции идти за всеми в противоположную сторону от животного. Мари начала пробиваться сквозь обступившую ее толпу зевак.
- Мальчик мой, все в порядке, - быстро произнесла она, приседая на корточки и ласково обхватив волка за шею руками. Кто-то вскрикнул при виде этого странного жеста с ее стороны, но она продолжала гладить его по голове, ощущая мягкое и щекотящее прикосновение белесых волосков к ладони.
- Кто-нибудь, принесите мне его ошейник. Похоже, его кто-то нечаянно отвязал, - она бросила осуждающий взор на девушку, которая залилась румянцем, обмахивая себя большим перьевым веером.
Пара слуг в мгновение ока оказались рядом с ней. Они ловко пристегнули на шее у волка ошейник и хотели было отвести его обратно в самый конец зала, но Мари приказала им удалиться.
- Ну что, милый, устал? – обратилась она к нему, ласково потрепав за уши.
Волк поднял на нее янтарные глаза и завыл.
- Ну не нужно так, потерпи немного, я сама не получаю удовольствие от всего этого, - Мари, взяв его за ошейник отвела на прежнее место.
Геральд принюхался и покрутился вокруг себя, будто разыскивая лучшее место чтобы прилечь. Свет от камина придавал его шерсти ярко рыжий цвет. Волк вскоре лег, положив вытянутую морду на лапы. Безмолвно, тихо, равномерно вздыхая воздух, он прикрыл глаза.
Бросив последний взгляд на зверя, она встала, разглаживая складки на платье.
Повернувшись к удивленным и затихшим людям, она невольно хмыкнула, но, собравшись и придав себе строгий вид, громко сказала:
- Давайте же закончим это прекрасное торжество традиционным белым вальсом.
Она неспешно побрела в центр зала, дабы найти подходящую кандидатуру для этого *испытания*. Мужчины пробивались в первые ряды, оправляли свои костюмы и кокетливо улыбались ей. Конечно, все знали, что этот танец обеспечит ее партнеру большую славу. Вряд ли она интересовала мужчин больше, чем те перспективы, которые открывались перед ними после танца с императрицей, отпирая перед ними любые двери в любые дома ее земель.
Она смотрела на всю эту показуху с безрадостной миной на лице, продолжая двигаться в середину, с каждым шагом собираясь с силами перед нелегким выбором. Где-то рядом неуверенно зазвучала медленная и приятная мелодия.

*....вот идиот, хотел прогуляться до библиотеки, а попал на бал...значит на повороте все-таки нужно было идти налево. Ууу...не бойся меня девочка, какой я страшный щас со смеху помру, людииии* - толпа раступилась и к волку-Аргену подошла императрица.
*в порядке... не ожидал вас так скоро, признаться я тут потерялся малость* - Эван мысленно вздохнул и улыбнулся.
*стильная подвеска* - волк округлил глаза,* но я их не ношу, больно горло сжимает*
Арген лег около камина и поглядывал на людей через полузакрытые глаза *не кровать конечно, но так даже привычнее... где же у них свитки? надо было спросить у кого-нить сразу..волк ищет библитеку, забавно*

*…где же у них свитки? надо было спросить у кого-нить сразу… *
Мариэль замерла в нерешительности, расслышав отголосок в подсознании, и обернулась, поглядев в сторону волка. Сейчас он показался ей каким-то странным, нежели утром… *Нет…это не волк…Но неужели это..оборотень…?!* Ее передернуло, а сердце ритмично звучало в ушах.
- Ваше высочество, не сделаете мне одолжение…, - она оттолкнула руку навязчивого претендента на всеобщую славу и настороженно направилась к зверю.
Он притворялся будто спит, но виляющий хвост его выдал. Мари заметила еле различимую ухмылку на лице животного и быстро отсторонилась, немного испугавшись.
Повернувшись к гостям, она с вымученной улыбкой заговорила:
- Все хорошо, я подойду через несколько минут, моему волку стало неожиданно плохо, - глупая причина, но сейчас ей было все равно, главное обезопасить людей от этого существа, - Пока опробуйте малиновых печений и кексов с миндалем, их только что испекли.
Она неуверенно взяла за ошейник волка, и он, послушно поднявшись с ковра, последовал за ней. Люди пропускали ее и не переставая перешептывались и о чем-то рьяно дискутировали.
Только выйдя за дверь, Мариэль загнала волка в угол и из последних сил начала делать в руках небольшую шаровую молнию.
- Ну, а теперь превращайся в более привычный тебе облик, иначе я не отвечаю за последствия! – грозно прозвучало сквозь сжатые зубы. Она напряглась, надеясь, что ее реакция будет быстрее, чем у оборотня.

*странно...чего она так беспокоится за мое здоровье* - Арген встал и проследовал за Мариэль *сейчас начнется допрос... волк? оборотень? ну...если бы я был вторым, то размеры были б намного больше волчьих..да и...* - Эван сел на пол и уставился на императрицу.
*в чем дело Мариэль? отвлек вас своими мыслями про свитки? скушно в комнате без дела сидеть...* - предводитель дружелюбно завилял хвостом
*ступайте на бал, спасибо что вывели из этого душного зала*

Она пошатнулась, как только шаровая молния растаяла в темноте, и произнесла:
- Боже, Эван, это вы? Но...
Мариэль слышала все, что он говорил и была поражена...ведь она знала, что Кэтрин подарила ей волка..., а не предводителя оборотней...*Что ты так пялишься на него? И нечего было руки распускать!...как ты теперь будешь перед ним оправдываться?!*
- Я не думала, что это вы...Просто была уверена, что вы в своей комнате, а если и выйдете из нее, то ...в человеческом обличии..., - она подошла ближе и села на корточки, - Прошу прощенья за минутный порыв...это в качестве самозащиты... и за то, что спутала вас с моим волком...
Она поглядела на закрытые двери в зал...ей так не хотелось возвращаться....
- Эван, вы не сделаете для меня одно маленькое одолжение?

*да вроде я был, правда вы первая кто меня видит в этом облике, думаю это лучше оставить между нами...* - волк поглядел в глаза Мариэль.
*просто не хотел чтобы кто то знал о моем присутствии, решил прогуляться... Да ничего страшного, мы с ним мило поболтали, перед тем как он согласился вздремнуть под моей кроватью* - Арген выглянул из-за сидящей перед ним императрицы и сочуственно посмотрел на двери зала.
*выкладывайте что там у вас...*

- Да, ладно, если вы просите об этом, - она вздохнула, все еще не веря своим глазам, - Я рада, что с ним все хорошо...
Мари снова привстала и начала ходить из стороны в сторону, решаясь произнести вслух фразу. Вдруг остановившись перед ним и, заложив руки за спину,она неуверенно проговорила:
- Не могли вы потанцевать со мной....*Ой...не нужно было этого говорить...хотя, ей было противно думать о том, что наглый богач будет вальсировать с ней как с куклой, благодаря которой его репутация заметно возвысится в обществе*....но если вы не можете, я все пойму...

*не беспокойтесь к волкам я отношусь как к братьям* Арген водил взглядом из стороны в сторону, одновременно следя и пытаясь угодать, что может попросить императрица, и услышав просьбу, Эван в недоумении замер на месте.
*признаться не ожидал...Мариэль, а как же ваша репутация?...да и признаться я давненько не практиковал танцы......в волчьем обличии*