Мари огляделась вокруг, все еще не воспринимая размеры этой огромной залы и вытащила свой локоть из рук вампира.
- Я жду объяснений.
Лестат пару секунд вглядывался в ее темные глаза, а потом громко рассмеялся, так что его смех эхом прокатился по всему периметру зала.
Она стояла не шелохнувшись, засмотревшись на огромную люстру под потолком, на которой горело не меньше тысячи свечей. Да вот только пламени и копоти не было от них. Снова его иллюзия.
Мужчина обошел ее и, встав за спиной, пробежался пальцами по волосам.
- Ни все сразу, дорогая. Давай немного поиграем. Я буду открывать карты, но по одной, - прошептал он рядом с ее ухом и наигранно поводил носом по ее открытому плечу, - Для начала я хотел бы сделать тебе небольшой подарок.
Он ловко обхватил ее шею руками и застегнул замочек на украшении. Алый словно кровь рубин удобно расположился в вырезе ее платья.
- И еще вот это, - он дотронулся до мочек ее ушей и надел аналогичные украшению клипсы, - Надеюсь, ты не настолько наивна, чтобы считать это безвозмездным подарком?
Вампир ухмыльнулся и повернул ее к себе лицом.
- Я даже не настолько наивна, чтобы считать, что ты меня воскресил только чтобы напялить на меня платье и побрякушки как на куклу, - ударила она его своими словами как хлыстом по щеке.
- К слову о платье: Ты сама его выбирала, правда твой вкус меня нисколько не удивляет. Ты никогда не была модницей, - Лестат медленно облизнул свои губы, оголяя белые клыки, и снова усмехнулся.
- Сегодняшний бал для некоторых станет последним. И я хочу, чтобы таких было как можно больше. Но, впрочем, тебе я отвел роль не пыльную… Ты должна сидеть рядом со мной, танцевать, улыбаться, разговаривать с гостями, в общем делать все, что угодно твоей душе. Но…никогда, слышишь?! Никогда не произноси свое имя вслух, а по возможности и мысленно. Охранное заклинание сохраняет инкогнито мыслей, но… как на всякого мудреца найдется управа, так и заклятие можно разрушить парочкой незамысловатых анти-заклятий.
Мари силилась его понять, но безумно не хотела этого делать. Вампир понимал это, поэтому снова заговорил:
- Ты сегодня зовешься Гекатой. Королевой клана Найтхов, порождение вампирской крови. Твое обличие вижу только я и Аннита. Для остальных ты…, - Лестат протянул ей зеркало и девушка, увидев свое отражение в нем, тут же его отсторонила, учащенно вздыхая спертый воздух в зале.

- Я спас тебя. Я дал тебе жизнь, кров, пищу и одежду. Я могу дать тебе многое, - он без улыбки смотрел на нее из-под пышных черных ресниц, - Но ты должна будешь оказать мне услугу: побыть на балу королевой.
Она тоже не улыбалась, прищелкнула языком и поджала губы.
- Можешь дать все?...
- Да…
- И свободу?...
Мужчина замешкался, обдумывая и взвешивая свои мысли, но все же незамедлительно произнес:
- Обещаю.
- Мне нужна твоя клятва. Я не верю тебе, - отозвалась она и вытянула к нему руку, - Скрепим твою клятву рукопожатием?
Неожиданно он преобразился, приблизился к ней с улыбкой и поцеловал. Как-то ненавязчиво, легко касаясь ее губ своими.
- Клянусь. Ты будешь свободна, как только пробьет 8 часов утра, - хрипло произнес он.
- Согласна, - ответила она, чувствуя как сердце вдруг стало отбивать частый ритм, вторя ее вздохам.
- Тогда не будем терять времени. Гости уже в пути, - проговорил он отчетливо, так чтобы его расслышала и Аннита.
Отступив на шаг от Мари, вампир хлопнул в ладоши и заложил руки за спину в предвкушении.
Мимо девушки промчалась большая стая летучих мышей, неистово издавая режущие слух звуки. В одно мгновенье зал начал оживляться. Летучие мыши превращались в красиво наряженных людей, в слуг с белыми фартуками и позолоченными подносами в руках, в танцующие пары, в самих музыкантов, сидящих в оркестровой на самом верхнем балконе зала.
Когда она снова обратила свой взор на Лестата, то не узнала его. Широкоплечий седой мужчина с белоснежной кожей, одетый в парчу и черный бархат, с накрахмаленными кружевными манжетами и большим медальоном на оголенной груди.

Признаться, Мари его внешность нравилась и до этого, но сейчас его облик казался ей немного знакомым,… совсем чуть-чуть, как будто она видела кого-то похожего на него…. Вот только когда и где вспомнить она была не в силах.
- Я вижу, ты заметила, что я постарался добавить в свою внешность небольшую схожесть с одним из твоих знакомых. Надеюсь, теперь ты не станешь так яро отбиваться от моих ласк? – усмехнулся Лестат, но тут же произнес кому-то в зале, - Принеси два бокала красного вина. Бал начинается!

3 декада/Месяц Холода/266 год/Без 20 минут полночь

Карета медленно подкатилась к главным воротам вампирского замка. Это было что-то!! Тали через окно смотрела на всю эту красоту, и ей с каждой минутой становилось всё хуже и хуже..

- Какой ужасное место! У меня дурное предчувствие. ОЧЕНЬ дурное предчувствие. Здесь всё пропитано кровью и смертью.. Какого чёрта я согласилась на это.. - Тали запаниковала. Ей никогда не доводилось видеть вампиров, а уж тем более их главный замок.

Внезапно в её голове раздался голос. Да.. Это был Висп. Тали на минуту застыла, потом резко распахнула дверцу и ловким прыжком выпрыгнула наружу. В нос ударил неприятный аромат разлагающейся плоти, казалось, Тали теряет сознание. Но ей повезло: сама того не желая, она дважды сильно ударила себя кулаком по лицу. Голова закружилась, в глазах поплыло.. Но через мгновенье Тали уже твёрдо стояла на ногах, крепко сжимая рукоятку Лунного Клинка..

Тали помогла выбраться из кареты бедняжке Файри, которая чуть не упала, зацепившись за что-то подолом платья. В следующий же миг карета растворилась в воздухе, будто её и не было. Девушки остались одни, наедине с ночью, Луной, и гигантскими дверьми, ведущими в прихожую вампирского пристанища..

Файри тихонько выругалась, поправляя юбку, и недоуменно посмотрела на Тали, которая с беспокойством озиралась по сторонам, крепко держась за клинок, который даже не вытащила из ножен.
- Что с тобой такое? Не успели приехать, а ты уже тянешься к оружию! Не беспокойся так. Мы просто выехали позже остальных, пойдем во внутрь.
Файри посмотрела на ярко светящую Луну и улыбнулась сама себе.
- Пойдем, - еще раз повторила она, и пошла прямо к огромным дверям, уверенная, что ей уж точно терять было нечего.

Выполнив свою миссию, Аннита решила затеряться среди других вампиров, прибывавших людей и оборотней, стараясь теперь держаться подальше от Лестата и Мариэль. Теперь ей стало ясно, что задумал вампир, и пока она не хотела в это вмешиваться.

Тали подошла к дверям и попыталась их открыть. На её удивление, они были заперты, но пара хороших пинков заставили двери распахнуться. Назад пути нет. Впереди - неизвестность. Голос в её голове приказал сделать шаг. Но это был не Висп.. Тали шагнула в темноту..

Даже не смотря на дорогое платье, Анниту знали как служанку королевы и время от времени ей приходилось прислуживать. Когда ей это порядком надоело, она незаметно выскользнула из зала.
Проходя мимо одного из опустевших коридоров, она услышала непонятный шум и возню.
Решив проверить что там происходит, вампирша пошла на звуки.
Возле парадных дверей замка стояли две девушки. Обе были оборотнями, это Аннита почувствовала сразу.
- Что вы тут делаете? - обратилась к Аннита к ним и без удовольствия рассматривая одежду девушки, которая не выпускала из рук клинок, висевший у нее на поясе. - Вы точно приехали на бал? - Аннита равнодушно повела бровью, после чего добавила:
- Опоздали? Ну что ж.. идемте за мной.
Аннита устало проводила опоздавших гостей в зал, откуда она только что ушла.

266 год. Месяц Холода. 3 декада. Чуть раньше полуночи

Что послужило плохому самочувствию Прометиды – чрезмерный ли запах моря, сильная ли тряска в карете, или это дурацкое тревожное и пугающее до мурашек по спине предчувствие – но когда Эюдант тронул ее за плечо, пробуждая от полудремы, в которую, казалось, она впала, она еле смогла оторвать голову от его плеча. Оторвала – и снова уронила. Стоило ей за эту долю секунды кинуть взгляд в окошко экипажа, как…

*Глаза залило кровью, как будто в них лопнули все сосуды разом. Всё, всё, всё – красное, багровое, бордовое, багряное, до черноты и до дурноты, по телу прокатилась электрическим разрядом крупная, жестокая дрожь. Руки сами собой обхватили голову, взорвавшуюся дикой болью – и кто сказал, что умирать не больно? Дикий визг прорвал барабанные перепонки и устроил бешеную пляску внутри раскалывающейся на мелкие кусочки головы, сдавленный стон сам вырвался из горла. Багровое отступило, мелькнули бледные, словно листы бумаги, лица, металл, блюда с фруктами и высокий, до головокружения высокий потолок, под которым – возможно ли – собрались чудовищные, грозные и сверкающие изнутри тучи… Все промелькнуло за мгновения, за полмгновения все сменилось – черный лес, а потом мощный корпус корабля и уже не приятный и удушающий запах соли…*

Голова кружилась и била в набат. Руки дрожали, но настолько сильно были прижаты к вискам, что их было не оторвать с первой попытки. Примолкнувшие девицы с расширенными глазами таращились на девушку в белом платье, полулежащую на коленях у красавца-капитана, закрыв голову руками и глядя куда-то в пространство. Прометида все-таки овладела собой, разняла руки, села прямо, несмотря на пульсирующую, живую боль по всему телу. Экипаж уже с минуту стоял на месте, и пятеро пассажиров выбрались из него, ошалело озираясь по сторонам.
Пейзаж был действительно достоин удивления и трепета. Великолепный, роскошный, но отчего-то казавшийся антигармоничным для глаз темный замок протыкал башнями ночное небо. В высокие двери все еще заходили запоздалые гости, Эюдант подставил сестре локоть и направился было за всеми, но она остановилась, все еще содрогаясь от недавнего ужаса, и глядела на замок. Кровь снова застилала правый глаз – действительно лопнул сосуд, и слеза красным экспрессом скатилась по щеке, разделив бледное лицо на две неравные части. Девушка спешно стерла слезу – как-никак, она собиралась все-таки собраться с духом и войти в обитель любителей поживиться чужой кровью из тонких жил…
- Пойдем,- слух резко прорезал родной голос.
- Мне страшно,- кроме шепота ничего невозможно было выдавить из пересохшего и будто растрескавшегося горла.
- Мы не задержимся там надолго. В гавани уже ждет корабль… Ты так хотела уйти в море.
Прометида взглянула на брата, но тот молча пошел вперед, утягивая ее за собой. Вместе со всеми они вошли в пышную залу, где кружились в бешеном вальсе пары. Вместе со всеми они провальсировали пару больших кругов. Вместе со всеми подходили к вазам с угощением и насильно съедали пару виноградин. Вместе со всеми улыбались – надо улыбаться, нам весело, весело, весело… Весело, черт подери!

...

Файри с облегчением ушла из пустого темного коридора. Вампирша, за которой они с Тали шли, казалось, не обращала на них абсолютно никакого внимания. Она усталой походкой шла впереди, и лишь изредка бросала придирчивый взгляд в сторону Тали. Её кожа казалась еще бледнее, из-за черных как смоль волос, и полупрозрачного платья.
Когда вампирша привела запоздавших гостей в зал, Файри охнула, от удивления.
- Сколько же здесь гостей! - сказала она вслух.
Вампирша с ухмылкой взглянула на неё и подозвала одного из слуг, который стоял неподалеку. Она что-то ему шепнула и тот отошел. В следующий миг к ним подошел другой слуга, с подносом в руках, на котором стояли бокалы с вином.
- Прошу, - сказал он улыбаясь, и протягивая один из бокалов вампирше.
Однако, Файри показалось, что запах от бокала, который протянул слуга, был не похож на запах вина.

- Угощайтесь, - сказала Аннита гостям, отпивая из своего бокала. Отчего-то эта парочка оборотней показалась ей забавной. - Не волнуйтесь, в этих бокалах вино. Но если вы предпочитаете какой-то другой напиток... думаю, у нас он найдется.

Какая милая девушка.. Неужели это вампир?

- Другой напиток? Спасибо, чуть позже.. - промямлила Тали.

И правда, ей было совсем не до вина. У неё плыло в глазах, но она не могла понять почему. Ноги не держали, веки тяжелели, в голове появились голоса.. Тысячи голосов.. Они говорили одновременно, каждый своё, слов разобрать было невозможно..

Внезапно голоса утихли. Тали очнулась - она недоуменно пялилась на окружающих, стоя на коленях..

266 год. Месяц Холода. 3 декада. Чуть раньше полуночи
Черная карета,запряженная вороной тройкой,раньше всех оказалась у дверей замка. Почти в 11 вечера Кассандра и двое её попутчиков входили в темный,мрачный дворец тьмы.Как отличался это замок от горячо любимого Роуд Плейс.
В холле,несмотря на пылавшие свечи и огни в камине,было едва теплее,чем на улице. Хорошо,что Касс почти не чувствовала физический холод.Что в замке холодно она ощутила скорее духовно.
Их встретил какой-то дряхлого вида вампир,который сначала предложил им бокал с кровью,но разглядев через мгновение,кто они,спрятал сие угощение за спину.Незаметно рядом с Касс возникла девушка в накрахмаленном фартуке и предложила следовать за ней. Касс повернулась к супружеской паре. Пожилой вампир уже медленно двигался по коридору. Супруги,с которым Касс за всю поездку перекинулась разве что парой слов,тепло улыбнулись ей, а женщина легонько потрепала её по плечу,проговорив:
- Все будет хорошо,не волнуйтесь! - и они с мужем удались вслед за одряхлевшим вампиром.
От их легкой улыбки на душе потеплело,однако совсем она не отогрелась,да и тревог стало больше,но Касс уже давно научилась владеть собой,поэтому она повернулась в другую сторону и последовала за своей проводницей.
Русоволосая девушка вела её по хмурым коридорам: все,решительно все здесь было не так,как дома - от горящих огней ,мало того,что не было тепла,они ещё и почти не освещали ничего вокруг,так что в замке все время царила полумгла,на стенах не висели картины прежних правителей (*А сколько их было?* - мелькнуло в голове Касс. Она читала где-то,что нынешней Королеве около 300 лет,значит,она родилась ещё до катастрофы.Для вампиров это был ещё относительно молодой возраст).Кассандра поглядела на девушку,идущую молча впереди. На вид ей было едва ли 20,но Касс понимала,что это создание может ещё и вдвое,а то и втрое старше неё.
Они продолжали молча шествовать по сырым коридорам,отовсюду шел резкий запах разлагающейся плоти,вызывавший дурноту,но Касс держалась.
Наконец,служанка остановилась возле одной из дверей,открыла её и пропустила Касс внутрь.Здесь, на удивление, оказалось гораздо уютнее,чем снаружи. В комнате горел яркий камин,от которого волнами исходило тепло,возле одной стены уютно примостились длинный диван и два кресла,между ними,нахохлившись,расположился дубовый журнальный столик,у дрогой стены величаво стоял громадный письменный стол,к нему жался стул с высокой спинкой,на полу,поглощая звуки шагов,разместился мягкий ковер.
- Бал ещё не начался,- подала голос девушка, - быть может Вы хотите чего-нибудь пока?
Кассандра вспомнила,что хотела сказать кому-то что-то важное. В мыслях всплыло прощание с Сильвусом,и она тут же вспомнила кому и что именно.Оглянувшись на письменный стол,Касс заметила,что кроме чернильницы на нем ничего нет.
- Я хотела бы написать письмо,не могли бы Вы подать мне письменные принадлежности? - попросила она.
Служанка взмахнула рукой, и на столе появился лист бумаги и перья,а через секунду впорхнула летучая мышка и опустилась на верхнюю полку стола в ожидании.
- Прошу Вас.
- Благодарю,мне пока больше ничего не нужно.
Служанка кивнула:
- Я предупрежу Вас,когда бал откроется. - и девушка вышла из комнаты,оставив Касс одну.
Кассандра сели за стол,поглядела на мышку,та сидела прикрыв глаза.
- Я постараюсь побыстрее! - молвила Касс,на что мышка тихонько пискнула,не поднимая век.
Обмакну перо в чернила,Касс склонилась над бумагой,перо застыло,не выписав ни одной буквы.
*что же написать?С чего же начать?* - подумала Касс,но долго раздумывать она не любила,письмо было необходимо написать,поэтому она начала его с первого,что пришло в голову:
"Сильвус,
Увы,мы не успели с Вами переговорить об одном важном деле.
Мари сообщила мне,что Вы посвящены во все её планы и обещались помочь.Думаю Вы знаете,что Кэтрин осталась в замке и не поехала на бал.Я прошу Вас не говорить ей ни о чем по крайней мере до моего возвращения.Она ещё юна и мало что знает о жизни при дворе,тем более в такой роли,её нужно сначала подготовить принять эту непростую ношу. Мари просила меня,как и вас,позаботиться о ней.Поскольку мне пришлось уехать,я прошу Вас хорошенько присматривать за ней. Не подумайте,я не сомневаюсь,что Вы об это не забыли,просто немного переживаю.
Когда я вернусь,надеюсь,мы забудем наши прежние разногласия ради блага государства и сообща займемся подготовкой новой императрицы.
С уважением,Ваша Кассандра.
P.S.Мне бы хотелось забыть о былых спорах не только ради наших земель...
Спасибо Вам за то,что вышли сегодня проводить меня..."
Вот и все.Письмо было коротким,но Кассандра постаралась ненавязчивыми фразами выразить все свои чувства.
Запечатав конверт,она встала,и летучая мышка тут же спустилась на полку пониже и протянула лапку.
Девушка привязала письмо и поднесла мышку к окну,распахнув его,она погладила черненькую макушку и выпустила мышь. После этого она подошла к зеркалу,которое только заметила,и поглядела на свое отражение. Из глубины зеркала на неё смотрела молодая огненноволосая девушка с разноцветным цветом глаз, в омуте которых притаилась слабая улыбка и сверкали искры.
В этот момент в дверь постучали и вошла девушка,которая привела её сюда.
- Бал начинается, - сказала она, - я могу проводить вас в главный зал.
- Спасибо, уже иду, - проговорила Кассандра и ещё раз бросила взгляд на отражение - на этот раз в глазах мелькнуло беспокойство,но быстро скрылось,подчинившись хозяйке. *старайся не показывать своих чувств посторонним* - пробежали в голове давнишние наставления Мари,которая,как ни парадоксально,сама гораздо чаще проявляла свои чувства при людях,нежели Касс. При воспоминании о подруге на сердце полегчало,и Касс с легкой улыбкой своим мыслям последовала вновь за вампирессой по хмурым коридорам.

Служанка привела её к дверям огромного зала и,сказав что-то про церемонию представления гостей,убежала прочь.
Кассандра вошла в огромный зал,освещенный люстрой с тысячей свечей. Здесь было несколько приятней,чем в холле, однако прохладность ощущалась и здесь. По залу сновали люди.Некоторые здоровались с Касс (гости из Роуд Плейс), других она совсем не знала и видела впервые.
В глубине зала она заметила стоящих рядом мужчину и женщину, многие проходили и кланялись им. Очевидно,что это Королева и её лучший друг. Кассандра решила,что подойдет поздороваться позже,когда схлынет основная толпа, и медленно пошла вдоль стены,оглядывая зал.
Внезапно она натолкнулась на чью-то темную фигуру.Подняв глаза,Кассандра увидела бледное лицо и холодный взгляд темных глаз незнакомца...Он надменно смотрел на неё сверху вниз,так что девушке захотелось поежиться,но она сдержалась и тихо проговорила:
- Простите,я Вас не заметила.Засмотрелась на обстановку,здесь все так...ярко по сравнению с остальным замком, - она хотела сказать "ненатурально",но решила,что это будет неуместно.
- В следующий раз старайтесь смотреть на окружающих,а не на обстановку. В таком месте это может быть опасно, - как-то хлестко произнес он и отошел в сторону,пропуская Касс. Девушка пошла дальше,но сделав несколько шагов оглянулась на вампира( а это,несомненно,был именно он,поскольку от него не исходила тепла,как от других существ) и увидела,что тот смотрит ей вослед...

Кладбище>>

Тали не без труда поднялась с пола, промяукала что-то вроде "Всё в порядке.." и принялась отряхиваться, краем глаза заметив ехидную улыбку Анниты. Что-то здесь не так.. Нужно присмотреться к обстановке. Отряхнувшись, Тали схватила первый попавшийся стакан с подноса и залпом осушила его. Ну и дрянь же они пьют.. В Роуд Плейс напитки были куда приятнее. Тали не сразу поняла, что стакан предназначался вовсе не для неё, и что было внутри, осталось для неё загадкой.

Болела голова. Тали молча кивнула оборотнихе и удалилась вглубь зала, где села в кресло за какой-то столик и стала пристально наблюдать за гостями.

Она заметила необычную пару - седого, широкоплечего мужчину и молоденькую девушку со светлыми волосами. Судя по суете вокруг них, это Королева. А кто это с ней?

Внезапно, мужчина обернулся, сверкнул глазами и уставился прямо на Тали, выжигая взглядом какие-то образы у неё в мозгу. Девушка негромко вскрикнула и потеряла сознание..

Когда Тали упала, Файри хотела было помочь ей, но девушка справилась сама и вновь встала на ноги. Проговорив что-то похожее на "Всё в порядке..", она схватила какой-то напиток с подноса у проходящего мимо вампира и не задумываясь выпила все содержимое, слегка поморщившись, она кивнула Файри и удалилась в глубь зала.

Файри обернулась, надеясь увидеть девушку, которая привела их сюда, но она никого не увидела. Файри осталась растерянно стоять среди незнакомых ей людей и нелюдей.

Воспользовавшись удачным моментом, Аннита вновь улизнула из зала, намереваясь скрыться от суеты и своих обязанностей. Она вышла в сад, куда гости вряд ли бы решили зайти.

- Что ты здесь делаешь? - спокойный голос заставил Анниту вздрогнуть и обернуться.
- Микаэль, ты снова напугал меня!
- Прости, я не хотел... Что у тебя в бокале? - с подозрением спросил он подходя к девушке ближе.
- Ты проголодался? - Аннита улыбнулась, облокотившись на бортик старого осушенного фонтана и заигрывающе показала почти полный бокал Микаэлю.
- Ты же знаешь, что сегодня ночью запрещено пить кровь. Это неуважение к гостям, - строго ответил Микаэль не отрывая глаз от бокала.
На его замечание Аннита лишь рассмеялась, отставив бокал на бортик фонтана.
- Смотри не загрызи никого из гостей в приступе голода, - сказала она, нагло улыбаясь и глядя ему в глаза.
Микаэль резко развернулся и быстрым шагом ушел прочь.