Оками сидела в комнате, задумчиво ожидая Мариэль и осматривая комнату. Прошло некоторое время, по подсчетам Кошки - около часа.
Похоже, у моей подруги появились какие-то неотложные дела и она забыла про меня... Что ж, не буду отвлекать ее, приду к ней позже.
Девушка опустилась на корточки.
Снова сконцентрироваться и нырнуть в этот водоворот...
На полу сидела и отряхивалась рыжая кошка. Она запрыгнула на подоконник и вышла в окно, отправившись где-то гулять.

Расставшись с Прометидой,Кассандра совершенно позабыла о том,что собиралась на кухню, и отправилась в тренировочный зал. Каждый день Кас старалась научиться управлять своей самой опасной силой - силой,которую она считала проклятием,силой,которая досталась ей по не по праву рождения,но являющуюся результатом и следствием её необузданного темперамента,всегда так не кстати прорывающегося на свободу, и безграничного вероломства,которое в минуту опасности начинает бить фонтаном,побуждая девушка на самые безрассудные и опасные поступки.
Вся её жизнь словно состоит из граней многоугольника,и она все время ходит по этим граням,боясь наступить на ребра - вдруг спуск ребра будет слишком наклонен,и она соскользнет вниз.
После часа тренировки,Кас решила,что сегодня для неё вполне достаточно,а посему она может отправится на кухню и все-таки перекусить хоть кусочком хлеба,а потом отправится в свою комнату и будет наряжаться к предстоящему балу!
Так она и поступила.
*Бал!Вот здорово! - думала Кассандра,направляясь в свою комнату,грызя яблоко,прихваченное с кухни. - Так давно не была на балу!!!Может и танцевать-то вовсе разучилась! - с улыбкой размышляла она. - Ну ничего!Сегодня удивительный день,который обещает и удивительный вечер!!!Вот войду в праздничный зал и сразу все само собой вспомнится!*
Войдя в свою комнату,Кас сразу же подскочила к шкафу и распахнула его,осматривая два ряда своих платьев.
Коснувшись кончиками пальцев одного из платьев,Кас ощутила легкую прохладу шелка *Это платье мы сшили вместе с мамой два года назад, - думала Кассандра, - а я его так ни разу и не надела!Пожалуй сегодня неплохой случай его примерить. - решила она*
Кас достала платье из шкафа и разложила на постели.Темно-зеленый шелк корсажа был расшит золотыми нитями,верхняя часть рукавов была сделана в виде узких буфов до локтя,а дальше они слегка расклешались,по краям рукава обшиты тонкой полосой золотых кружев,двойная юбка с разрезом посередине: из-под темно-зеленого шелка выглядывал золотой шифон,расшитый золотыми же нитями в виде листьев.
Решив,что платье вполне подходит случаю,Кас присела за туалетный столик и вгляделась в свое отражение:
*И вправду,глаза совсем как кошачие!*Миндалевидные,разноцветны глаза имели ещё и слегка продолговатый зрачок в форме вертикального овала.
Рассматривая себя в зеркало,Кас рызмышляла над прической.Ей не хотелось оставлять их заплетенными в косу,поэтому она решила просто подобрать их вверх,чтоб они не мешали. Произнеся в очередной раз соответствующее защитное заклятие над требующимися ей для создания прически предметами,Кассандра принялась за выполнение своей незамысловатой идеи.

Мягкий свет свечей заливал огромную залу, по которой тоскливо и чинно прохаживались гости. Расшитые золотой нитью платья и костюмы, яркие драгоценности на стройных шейках дам, легкий стук каблучков по полу танцующих пар, невольные улыбки, скользившие то и дело по лицам кокетливых девушек, непринужденная, плавная, а порой и проникновенная музыка – все это сливаясь в один заунывный мотив… мотив под названием Придворная жизнь. Сквозь людей то и дело просачивались слуги с закусками и вином. Заинтересованные и лукавые взгляды досконально разглядывали Мариэль, но она не подавала виду и старалась не касаться никого из влюбленных (в ее власть) мужчин своим взором. Это была одна из причин, почему она не верила комплементам, теплым словам и страстным речам сильного пола. Теперь она верила только действиям, бескорыстным и прямолинейным действиям.
Мари посмотрела в дальний угол, где прислуга тщательно расставляла ее подарки и, тяжело вздохнув, встала с трона, оббитого красным бархатом и посеребренный, находившийся на некотором возвышении, и по небольшой лестнице спустилась в зал. Кто-то присел в реверансе, кто-то поклонился, когда она размеренным шагом шла меж гостей. Большую часть из них она знала, но наибольшую – даже знать не хотела. Один из таких сейчас прикоснулся к ее руке и прошептал над ухом:
- Следующий танец был обещан мне…
- Неужели?! – отсторонившись, она вскинула бровь и усмехнулась.
- Эдвард сказал, что…
- А я говорю – нет, - не дав ему договорить, вспылила Мари.
Он провел рукой по лацканам сюртука и пригладил черные волосы. Синие глаза загорелись озорным блеском, будто он принял ее вызов, хотя она его не делала.
- Есть причина в том, что вы мне отказываете? – спросил он, сделав шаг к ней.
- Их две, - она взяла себя за предплечья, случайно заставив золотую батистовую шаль сползти с плеч, - Первая заключается в том, что я не танцую в паре, а вторая – потому что я этого не хочу.
- Неужели, вашему закадычному другу вы не сделаете исключение? – его губы растянулись в улыбке.
Она настороженно стала вглядываться в лицо незнакомца. Загорелая кожа, небольшой нос, у губ были заметны складочки, и можно было предположить, что он часто улыбается, маленькие миндалевидные глаза в обрамлении темных ресниц, казалось, излучали понимание и какую-то удивительную силу.
- Даниэль? – неожиданно вскрикнула она и от удивления прикрыла рот ладонью.
- Мне кажется, или ты совершенно не изменилась за 20 лет? – ухмыльнулся он и, взяв ее под локоть, повел на балкон, - Твой характер как всегда оставляет желать лучшего.
- Не забывай, что только благодаря моему характеру тебя не побили деревенские мальчишки, - она направила на него свой указательный палец и прищурилась с улыбкой.
- Да…для своих 6 лет ты была достаточно сильной волшебницей, - рассмеялся он, замедляя шаг, - Вызвать мини-ураган из пальца, вряд ли это сможет даже старый маг. Но ты могла. Наверное, сейчас тебе нет равных?
Мари поморщилась, на самом деле она не любила пользоваться магией,… которой в свое время владел ее отец. При одной мысли о нем, ее била злая дрожь. Нет… все же из-за него, его поведения с матерью, о чем она знала понаслышке, Мариэль не хотела связывать себя узами брака.
- Я давно не практиковалась. В детстве я не умела контролировать силу, но как только научилась, она перестала быть стихийной и мощной, скажем так, первородной, - протянула она неохотно, но вдруг добавила, - Как ты оказался здесь? Где был столько времени?
Подобие улыбки быстро слетело с его лица. Даниэль Сатан Блекдор был старше ее на 4 года. Его знатная родословная упиралась корнями в те времена, когда была только построена Обитель магии. Отец его был послом при дворе, многие проблемы и конфликты с другими кланами он решал за получасовые переговоры и был незаменим при урегулировании отношений в их собственном. Последний раз Мариэль видела Дана десятилетним мальчиком, а сейчас перед ней довольно привлекательный, манерный и до тошноты элегантный мужчина.
- Я много путешествовал, - быстро проговорил он, отпустив ее локоть и положив свои руки на балконную мраморную перекладину, - Эдвард узнал, что я вернулся и пригласил на бал. Я с радостью согласился поздравить тебя лично, - он мягко засмеялся и спросил, - Но ты до сих пор не замужем? При таком наплыве кандидатов.
- Их не так и много. Эдвард старается как может, но рано или поздно мужчинам надоедает мое к ним отношение… дружественно-равнодушное и они убираются восвояси…, - хмыкнула Мари, неожиданно ее медальон на шее, подаренный Эваном задрожал и осветил все вокруг ярким светом. Дан отпрянул и с удивлением прикрыл глаза от резкого света, но на нее он действовал умиротворяюще. Мариэль провела по медальону рукой, как будто пытаясь успокоить его. В ее подсознании зазвучали голоса, а лязг мечей сливался с предсмертными вскриками.
- Эван в опасности…, - прошептала она и, бросив сожалеющий взгляд на друга и приподняв полы платья, вбежала в зал.

Часы на высокой башне уже отбивали шестой удар, когда взлохмаченная и явно разозленная кузина императрицы ворвалась в душный праздничный зал, распугав стайку разряженных в пух и прах придворных дам. Подумать только, опоздать на целый час! И не на какой-то там очередной глупый прием, а на День рождения сестры! Милетисент ругала себя на чем свет стоит за свою несусветную рассеянность. Гуляя по зимнему лесу в волшебный час сиреневых сумерек, она совсем забыла о времени и опомнилась, лишь когда заметила на бархатно-синем небе первую россыпь загоравшихся звезд.

Мелли тряхнула головой, откидывая длинные волосы на спину. Аккуратно поправила алое платье и душистые лилии на нем. Покрепче сжала в руке острый кулон и, напрочь игнорируя восхищенные мужские взгляды и завистливые женские, принялась оглядывать освещенный тысячами свечей зал, разыскивая Мари.

"Ну и где же, позвольте узнать, шляется Ее Величество?"

Бал, бал, бал... Музыка, море света, кружащиеся пары, юные девушки и степенные дамы, сверкание бриллиантов, ароматы цветов, смех, звонкие голоса, и снова музыка, и так по кругу много-много раз... И снова Прометида почти столкнулась с Мариэль в дверях, и снова, вздохнув, не стала задерживать императрицу и вошла, на ходу начиная улыбаться, в зал. *сколько света, сколько пышности... впрочем, если новогодний маскарад и можно было пропустить, то день рождения Мариэль - ну никак нельзя, и не просто из чувства долга или приличий, а просто потому что нельзя* думала Прометида, машинально здороваясь со знакомыми, учтиво кивая головой и улыбаясь. Свет слепил ее глаза, которые слишком привыкли к мягкому полумраку ее комнаты и приглушенному свету в библиотеке. Да и от людей она отвыкла... Хотя машинальная приветливость еще осталась, все же столько лет придворной жизни... Привычным было только то, что она была незаметной, не пользовалась вниманием и могла спокойно со стороны наблюдать за течением безумной жизни в зале...

Она оглядывалась по сторонам, стараясь разглядеть непринужденное и как обычно суровое лицо дворецкого. Сейчас он был ей нужен как никогда. Ну почему Арген неудосужился ей рассказать о медальоне поподробней?! Мариэль просто терялась в догадках, что же могло произойти и стоит ли как-либо связаться с ним? Она не могла использовать телепатию на таких больших расстояниях, тем более на границах земель кланов существуют защитные магические невидимые оболочки, не пропускающие ее мысли и не позволяющие читать чужие, но…может получиться с помощью медальона?
- Мари, погоди! Что это у тебя? – Даниэль схватил ее за руку и повернул к себе лицом, одной рукой пытаясь дотронуться до украшения на ее шее, но она перехватила его и недовольно заглянула в глаза друга.
- Все хорошо Дан, веселись пока, а я должна отлучиться по делам, - ненароком обведя зал взглядом, она увидела Мелли. Девушка в чрезвычайно соблазнительном платье приковывала к себе внимание, даже об этом не задумываясь. Видимо она искала Мариэль, в руках у нее переливался какого-то необычного оттенка предмет.
- Даниэль, приятно было тебя встретить, надеюсь, мы еще увидимся, - обратилась она к другу, и тот ответил ей улыбкой. Легко дотронувшись до ее руки губами, он сказал:
- Я уверен, что мы еще встретимся.
Развернувшись, он исчез в толпе, а она поспешила к сестре.
- Мелли! Как я рада тебе, - Мари обняла девушку за шею, насколько ей позволяло платье и шаль.

Милетисент звонко чмокнула сестру в приятно пахнущую фиалкой щеку.

- Мари, милая, с Днем рождения! - Мелли заглянула в отражающие сияние свечей карие глаза. - Я хочу тебе пожелать одного - настоящего земного счастья. И, смею надеяться, мой подарок поможет тебе обрести его. - с этими словами девушка протянула кузине ладонь, на которой лежал кулон, почуявший хозяйку и ослепительно засверкавший от этого.

Мариэль приняла подарок сестры, чувствуя, как от него исходит сильная магия. Сердце больно кольнуло, а по венам пробежал опьяняющий поток энергии.
- Спасибо…, но ты не могла бы рассказать об этом подарке поподробней? – она продолжала заворожено смотреть на странный предмет в руке, который каждую секунду переливался разным цветом.

Милетисент усмехнулась:

- Смотри, как приветствует тебя твой талисман... Как переливается! Скоро он угаснет и станет обычным аметистом. Ну, то есть, почти обычным. Видишь ли, аметист - идеальный камень для тебя, также как серебро - идеальный металл. Этот кулон придаст тебе сил, когда их не будет, вселит радость, уверенность и спокойствие. Словом, будет беречь тебя. - Мелли поправила лилию в волосах и переменила тему разговора. - Как твое настроение? Как и всегда на приемах?

Игривый медальон в последний раз окрасился в изумрудный цвет и погас.
Она неожиданно вспомнила о Геральде и оглянулась, стараясь разглядеть безупречно-белую шерсть животного. Он спал на ковру рядом с камином. Как она не упиралась, но волка посадили на толстую цепь. Люди не боялись его, как только каждый гость приезжал ему рассказывали о том, как императрица приручила дикого волка, что сам Фларил охранял ее, когда зверь не подчинялся ее воли,...в общем очередную новую ложь, которая скоро станет очередной старой сплетней. Ну что ж, во всяком случае, эта сплетня возвысит ее в глазах народа и придаст им уверенности в своей императрице, чего ей так не хватало в последнее время.
Усталый волк едва подавал признаки жизни, пушистым клубком собравшись в углу. Легкая улыбка коснулась ее губ и она обратилась снова к Мелли:
- Ты считаешь, что будет безопасно носить такое? Я знаю, что камни не любят принуждение. Может, есть побочные эффекты? – немного погодя она добавила, - Ладно, это все можно решить позже. А сейчас мне нужно с тобой поговорить. С тобой и Кассандрой.
Мари запустила руку в темные волосы, не обращая внимание на свою прическу и, взяв за руку сестру, направилась к длинным обеденным столам, за которыми пока никто не сидел. Этикет придворной жизни воспрещал садиться за еду раньше 7 часов вечера.

Направляясь с сестрой к столам, Милетисент ответила:

- Мари... Камни и металлы обладают неким подобием души - они помогают людям, которые им близки характером. Аметист и серебро тебе близки. А вот медь и, скажем, яшму, я тебе дарить не стала бы - они тебе чужды и даже враждебны.

- Да, да, я прекрасно это понимаю, - краем уха слушая Милетисент, она продолжала перебирать в мыслях то, что ее волновало сейчас больше, - Маги хорошо учили меня, я неплохо разбираюсь в камнях, правда не особо знакома с их влиянием на человека.
Мари сложила руки на груди и со вздохом закусила губу.
- У меня небольшая проблема. Раз ты так хорошо знаешь свойства медальонов, может, сможешь помочь и с этим, - она приподняла украшение, висевшее на шее, чтобы сестра смогла его лучше разглядеть.

Последний раз глянув на себя в зеркало, Касс осмотрела свое отражение, поправила выбившийся непослушный локон – густые рыжие волосы были забраны вверх в большой пучок, из которого была выпущена толстая прядь, спадавшая до плеч. Мягко улыбнувшись, Кассандра поспешила в бальный зал, захватив с собой подарок императрице.
Кассандра понимала, что объявится только к ужину, как и знала, что непозволительно опаздывает. Но, увы, как Кассандре не хотелось прийти вовремя, дела её все-таки задержали. Когда она была почти готова, чтобы отправится на бал, вошел секретарь и попросил её помочь с некоторыми документами. Пока она объясняла секретарю, что куда положить, где нужно дополнить отчет и куда какие бумаги отправить, прошел час. Большие механические часы на стене пробили 6 раз, возвещая о том, что со всеми делами давно пора закончить. Но секретарь уже и сам понял, что сильно задержал её и поспешил раскланяться.
Подойдя к дверям бальной залы, Кассандра легким уверенным движением распахнула тяжелые створки и вступила в освещенную мерцающим светом свечей комнату. Секундой позже, оглядев зал оценивающим взглядом, Касс подумала и решила, что мягкие огоньки свечей меркнут в сравнении с блистанием и великолепием дорогих тканей и драгоценных камней. Во всю эту роскошь были наряжены гости, присутствовавшие в зале. Мужчины и женщины передвигались по комнате, и камни, сверкавшие в ушах, волосах, ожерельях, на нарядах женщин и с лацканов костюмов и мундиров мужчин, казались светлячками, плывущими в воздухе и радующими глаз своим игривым свечением.
Поискав в толпе Мариэль, Касс увидела её возле обеденных столов, заставленных разнообразными яствами. Рядом с ней стояла Милетисент. Кассандра помахала им рукой и направилась к ним через зал, наполненный звуками голосов, смеха, нотами льющейся музыки, услаждавшей слух.
Когда Кассандра шла по комнате, разговоры вокруг неё немного стихали, словно кто-то прикрыл все вокруг тяжелым бархатом, заглушающим звуки. Люди, мимо которых она проходила, слегка отступали в сторону. Кассандра привыкла к такому отношению и не обращала на него внимания, она знала, что её, пусть и неактивная сила пугала людей, и они боялись ненароком заглянуть ей в глаза и увидеть то, что должно быть скрыто от всех взглядов и мыслей за 7 замками.
Подойдя к девушкам, Кассандра поздоровалась с Милетисент и повернувшись к императрице произнесла:
- А вот и мой подарок, Мариэль, как обещала! Прошу прощения за задержку, но и сама знаешь, что дела государства прежде всего! – с улыбкой она протянула подарок. Это была старинная книга в коричневом переплете, на котором позолотой было выгравировано название тома –Древние времена: секреты Богов – гласил заголовок:

Мариэль заглянула через плечо сестры и приветливо улыбнулась в ответ Кассандре. Она никогда не боялась смотреть ей в глаза... она была единственная, кто не видел в них ничего. Это правда было довольно странно. Словно, боги хотели, чтобы она вершила свою судьбу не оглядываясь назад и не видя то, что с ней обязательно произойдет. Но об этом она никому не рассказывала, и вряд ли расскажет. Зачем это кому-либо знать?
- Приятно тебя видеть, Кас, - она увидела в руках девушки толстый фолиант, - неужели эта книга наших доходов за год?
Ее улыбка перешла в приглушенный смешок.

- Ну почти! - смеясь ответила Кас, - просто я вдруг подумала,что может тебя неожиданно заинтересует сколько мы тратим и сколько получаем!Вдруг у тебя внезапно откроются неординарные способности к арифметике,чего до сих пор не замечалось! - в тон императрице ответила Кассандра. - Но вообще-то это книга и вправду о том,что тебя очень интересует.К тому же это не простая книга,она может дать тебе ответы на многие вопросы,которые ты не найдешь в других книгах!Посмотри её на досуге,перед тем как отправится в свое путешествие.