-Мисс Кэтрин, проснитесь! Проснитесь сейчас же! – кто-то сильно тряс ее за плечо.
-Еще пять минуток… - пробормотала Кэтрин. Но рука встряхнула ее сильнее, и голос зазвучал громче: «Мисс Кэтрин! Вы опоздали на бал ее величества! Вставайте немедленно!»
*Бал… ее величества… опоздала?!* Кэтрин распахнула глаза и резко подняла голову с подушки.
-Сколько времени? – спросила она у служанки. Артемис, которая была скорее другом, чем слугой, произнесла: «Уже шесть вечера, мисс Кэтрин. Я приехала с час назад, а после вас искала, вещи раскладывала. Как вы плохо сделали, что уехали от охраны, мисс. Ваши родители, как узнают, будут весьма недовольны.»
-Где платье? – резко спросила Кэтрин, обрывая гневный монолог служанки. Пока та ругалась, она успела умыться и причесаться. Артемис покачала головой и подошла к шкафу: «Вам какое, мисс? Серое?»
-Какое, к Арахусу, серое? Давай темно-синее бархатное! Я вообще не знаю, зачем мне серое платье, я не ношу этот цвет, - Кэтрин начинала нервничать. Опоздать на бал по случаю дня рождения императрицы – это же неслыханно, даже для крестницы.
-Темно-синее? – возмутилась служанка. «Это же праздник! Нет-нет, одевайте серое, оно самое светлое у вас.»
Кэтрин подбежала к шкафу и, схватив нужное платье, стала лихорадочно натягивать его на себя. Артемис продолжила возмущаться: «Ох, ну никак с вами нельзя, мисс. Вечно вы все по-своему хотите сделать, а ведь надо слушать, что люди говорят.»
-Ладно тебе уже, мне идет этот оттенок, - произнесла Кэтрин, глядя на себя в зеркало. На ней было темно-синее бархатное платье, открывающее плечи. Рукава и длинная юбка того же цвета были шелковыми и свободно опускались вниз. Оставшись вполне довольной увиденным, Кэтрин подошла к небольшой шкатулке с драгоценностями, доставленной Артемис, и вынула из нее тонкие гранатовые бусы. Волосы она оставила распущенными, лишь повязав голову ярко-алой шелковой лентой.
-Надеюсь, что для королевского бала сгодится, - вздохнула Кэтрин, кинув еще один взгляд на зеркало, и вышла из комнаты.

266 год, 2 декада месяца Холода, чуть позже шести вечера.

Отыскать дорогу к бальной зале, было проще, чем ей казалось. Кэтрин остановилась перед входом в нее и набрала побольше воздуха в легкие. Потом протянула руку к золоченой ручке, и… дверь распахнулась до того, как Кэтрин ее коснулась. Из-за двери вылетела взъерошенная полная женщина с подносом в руках и уставилась на Кэтрин сумасшедшими глазами. Поглазев на нее секунд пять, она зашипела: «Ты чего тут встала? Тебе нужно особое приглашение? Где твой поднос? Что ты разносишь?»
*Нужно было и вправду одевать серое, оно хоть выглядит богаче* Кэтрин попыталась прервать поток обрушившихся на нее слов: «Вы не поняли, я не …»
-Ну ты еще поговори у меня! – тетка схватила ее за руку и впихнула в залу, сама вошла следом и подозвала слугу, несущего два подноса.
-Девчонка отлынивала от работы, проследи, чтоб такого больше не было, - велела она ему и исчезла за дверью. Слуга сунул в руки Кэтрин поднос с напитками и приказал: «А ну живо иди работай! И смотри, еще раз такое повторится, будешь работать на конюшне, и кормить лошадей, а не людей.» И он вытолкнул ее подальше от дверей.
Кэтрин стояла с подносом в руках и чувствовала себя полной дурой. *Надо же опозориться два раза за один только день во дворце. Сначала волк, теперь это...* Нужно было что-то делать. Кэтрин двинулась вперед с подносом в руках, одновременно пытаясь разглядеть убранство залы и отыскать Мариэль. Заглядевшись на расписной потолок, девушка вдруг почувствовала, что наступила на что-то скользкое… что-то, оказавшееся длинным и явно дорогим шлейфом чьего-то платья. Правда, то, что это шлейф, Кэтрин поняла уже лежа на полу. *Уф, хорошо, хоть бокалы отлетели в сторону и не забрызгали меня. Ну что у меня вечно все не так?* Тут она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку и поставил на ноги.
-Неуклюжая! Будешь на конюшне убирать! – это был тот слуга, который дал ей поднос. Он потащил ее к выходу. Кэтрин упиралась и оглядывалась по сторонам в хрупкой надежде увидеть знакомое лицо. Но, увы. *Так мне и вправду придется чистить конюшню.* Вдруг в толпе мелькнули ярко-рыжие волосы. *Касси?* Девушка обернулась и …о, чудо, она и вправду была Кассандрой! Кэтрин изловчилась и выдернула-таки руку у цепкого слуги. Он повернулся к ней: «Знаешь, ты нарываешься. У тебя и так…»
-Как вы смеете! Я крестница ее величества и эта госпожа, - Кэтрин взмахнула рукой в сторону Кассандры, надеясь, что та ее заметит, - может это подтвердить.

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Услышав свое имя, Кассандра резко обернулась так,что шелковые юбки завились вокруг ног.В центре зала она заметила Кэтрин - свою новою знакомую - и слугу,пытающегося схватить девушку за руки.
- Ох,извините,я должна отойти! - бросила она императрице и её кузине и бросилась в центр зала к Кэтрин и спорящему с ней слуге.
- Что происходит? - спросила Касс,подскочив к ним.

Слуга недоверчиво уставился на Кэтрин и произнес: «Госпожа советница? Чего только люди не выдумывают, чтобы не работать на конюшне!». Он снова попытался схватить ее, но Кэтрин увернулась. Краем глаза она заметила подошедшую Кассандру и повернулась к ней.
-Касси, ты не поверишь, но этот идиот решил, что я – служанка и велит мне убирать конюшню! Дал мне дурацкий поднос с напитками, и я с ним навернулась, а пол мраморный, падать, между прочим, очень больно! И даже слушать не хочет, когда я говорю, что я крестница ее величества!

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Мариэль увидела свою крестницу раньше Кассандры, решив, что она сама уладит это недоразумение. Но ошиблась. Хорошо, что подруга быстро среагировала на просьбу Кэтрин. Крепко сжимая книгу и кулон, она осталась стоять на месте, с уверенностью, что все слуги, участвовавшие в сегодняшнем *представлении* получат от нее большую бесплатную нотацию.

- Крейг,это и вправду крестница императрицы!Неужели тебя не предупредили о её прибытии???Я ожидаю,Крейг,что ты немедленно извинишься пред госпожой Кэтрин и такого больше никогда не повторится! - твердо произнесла Касс,но голос её при этом звучал скорее наставительно нежели властно.
Слуга поклонился и тихо произнес:
- Нижайше прощу прощения,госпожа Кэтрин,я не смог распознать Вас!Вы только прибыли!Обещаю,что такого больше не повторится никогда!А теперь позвольте удалиться, - он повернулся к Касс. - Желаю Вам хорошо провести вечер!
- Спасибо,Крейг, - кивнув ответила Кассандра и отпустила слугу, - Ступай!Всего тебе хорошего! - а затем повернулась к Кэтрин:
- Ты как?В порядке?

-Да, спасибо, все хорошо. Просто немного испугалась, что мне придется чистить конюшню! – улыбнулась Кэтрин. Потом, спохватившись, сказала: «О, мне срочно необходимо отыскать ее величество и извиниться за опоздание! Я умудрилась проспать начало королевского бала! Как думаешь, Касси, она сильно обидится?»

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

- Не думаю,что она обидится!Ты ведь ненарочно опоздала!Кстати вон она, - сказала Кассандра кивая в сторону Мариэль. -Подойди к ней! - произнесла она,легонько подталкивая Кэт в спину.

Еще раз оглядев платье и убедившись, что оно чистое, Кэтрин взглянула на Касси с благодарностью и подошла к Мариэль и присела в реверансе.
-Еще раз с днем рождения, мистрис Мариэль! Я прошу у вас прощения за опоздание, я устала с дороги и проспала назначенный час. Надеюсь, что вы не будете сильно гневаться, зная, как я люблю вас.

Crownless again shall be a king
Если мир вокруг не такой как тебе хочется, это еще не значит, что он ужасен.

It is important to remember that we all have magic inside us (J.K. Rowling)
No story lives unless someone wants to listen. The stories we love best do live in us forever. So, whether you come back page by page or by the big screen, Hogwarts will always be there to welcome you home (J.K. Rowling)

Мари переложила книгу в руку, где находился кулон, подаренный сестрой, и приобняла крестницу. Пригладив, легким движением своей руки, ее шелковистые темные волосы, она заметила:
- Называй меня просто Мариэль, без всяких должностей и официальности, - она чуть отсторонилась, чтобы заглянуть ей в глаза, - Не переживай из-за сегодняшнего инцидента, больше этого не произойдет, уверяю тебя.
Она обвела взглядом всех собравшихся рядом с ней и добавила:
- А теперь можешь идти. Танцуй, веселись, угощайся разными закусками, - Мари еще раз серьезно посмотрела на Кас и Мелли, - а мы пока решим кое-какие проблемы государственной важности.

Милетисент наблюдала за происходящим вполглаза, вся отдавшись во власть потрясающей мелодии, летевшей по залу - торжественной и восхищающей, как звездный вечер за узорчатым окном. Тонкое пение скрипки, глубокий голос органа, пронизывающие обертоны виолончели и контрабаса... Мелли с немалым трудом вырвалась из мира сияющих грез, навеянных волшебной музыкой.

- Что случилось, Мари? И что бы ты хотела узнать об этом камне?

Мариэль посмотрела вслед уходящей Кэтрин. Улыбка на ее лице таяла с каждым шагом крестницы.
- О камне я поговорю с тобой потом, - обратилась она к сестре, вглядываясь куда-то вдаль, - Сейчас мы должны обсудить куда более важное дело.
Увидев, что девушки заинтересованы ее словами и ждут продолжения, не пытаясь прервать, Мари тихо сказала:
- Мне кажется, что-то произошло с предводителем оборотней. Его медальон,…то есть мой, сегодня пытался об этом сообщить. На мой взгляд необходимо с ним связаться, но каким образом?
Она тяжело вздохнула и села на близ стоящий стул.
- Мне либо придется связаться с ним с помощью медальона, либо отправиться самой в его земли, чтобы встретиться лично. *если он еще жив* - добавила она про себя. Думать об этом было ужасно трудно. Что будет тогда с их временным перемирием? Как на это отреагирует ее народ? Что если вампиры уже собрали войско, прослышав о смерти Эвана?
- Как вы считаете, что будет разумнее? Я не могу покинуть бал, и в то же время не могу его не покинуть…, - она с вопросом во взгляде обратилась к собеседницам.

Милетисент недоуменно пожала плечами:

- Мари, какие могут быть сомнения? Бал ты покинуть не можешь. А с помощью телепатии ты узнаешь все нужное тебе намного быстрее, чем если отправишься в Равнину Страхов. - с этими словами Мелли взяла со стоящего рядом низкого столика бокал с ароматным красным вином и отпила глоток, обжегший ей горло хуже раскаленного свинца. Девушка раскашлялась, едва не уронив бокал.

Касс на минутку задумалась,устремив взор куда-то словно сквозь Мариэль,казалось пытаясь заглянуть куда-то вперед,хотя,конечно,такой силой самостоятельно она не обладала.
- Я думаю,Мили права,Мари!Ты не можешь исчезнуть сейчас так внезапно!Люди клана,конечно преданы и послушны мне, но им,как и любому другому народу нужен их правитель по праву рождения!На тебе лежит ответственность за них всех,и ты должна нести её,тебе это известно!Я и Мили можем только помочь!Лучше уединись пока в какой-нибудь другой комнате и попробуй связаться с Эваном с помощью телепатии!А мы прикроем твое отсутствие! - тут Кассандра лукаво улыбнулась и оглядела гостей, - Я спою для них,и они даже не заметят,что тебя нет!Какая из моих сил мне действительно нравится - так это мой голос,от него невозможно оторваться! - улыбка Касс стала ещё шире и она добавила - Ну так что ты думаешь,Мари?Лучше не теряй время!

Она кивнула головой в знак согласия и, встав со стула и прижав книгу к груди, проговорила:
- Будь что будет, надеюсь, я смогу пробиться через магическую границу оборотней, - Мари задумчиво нагнула голову и тихо пробурчала под нос, - хотя пока это никому не удавалось сделать.
- Хорошо, Кас, я думаю самое время для твоего мелодичного голоса, только не перестарайся, ты знаешь, какое негативное воздействие может оказать песня, - Мелли, проследи за главным входом в зал, чтобы выходило и входило совсем немного народа. Толпа помешает мне сосредоточиться.
Мариэль еще раз глубоко вздохнула и, перехватив со стола большой персик, окончила свой разговор словами:
- Желаю вам удачи, надеюсь, со мной ничего не случиться.
Она улыбнулась девушкам и направилась в свою комнату. Быстро лавируя между людьми, то и дело, почтительно кивавшие и безуспешно пытавшиеся втянуть ее в разговор, в самом конце зала, рядом с дверью стояла Прометида. Тонкий стан девушки скрывало нежное платье, Мари не представляла, как можно быть такой прелестной девушкой и уметь не привлекать к себе внимание. Ей можно было бы позавидовать, ведь если бы ее полюбили, то за нее саму,…а не за ее власть, богатство и славу.
- Здравствуй, Прометида, ты выглядишь уставшей и печальной, - произнесла она, подходя ближе, - Суета бала мало кого может привлекать.

Милетисент лукаво улыбнулась, услышав просьбу сестры. Подмигнув Кассандре на прощание, девушка поставила бокал с горячим вином обратно на столик и побежала к высоким дверям зала, не слишком вежливо расталкивая веселящихся или откровенно скучающих людей. И как только можно скучать в этот дивный вечер?!

...Чуть слышный шелест платьев дам, шутливые комплименты кавалеров, высокие бокалы с игристым шампанским, яркое сияние множества свечей, громкая торжественная музыка, ароматы редких духов и аппетитных блюд... Обычно Мелли терпеть не могла огромные скопления людей, но сейчас она упивалась балом, таким роскошным и манящим. Ну почему, почему вслед за восхитительной ночью неизбежно грядет утро? Рассветы прекрасны, но как трудно прощаться с неистовой пляской звезд в темном небе, с яркими красками карнавала!..

А впрочем, сейчас не время грустить. Весь праздник еще впереди, и она успеет сполна им насладиться... Мелли пристально посмотрела на широко распахнутые створки, произнося про себя отвлекающее заклинание. Теперь гости просто не будут вспоминать об этой двери, а для слуг есть боковая.

Покончив с заклинанием, девушка окинула взглядом веселящийся зал и улыбнулась в предвкушении чудесного пения Касси, не замечая пока внимательных глаз, которых не сводил с нее стоящий неподалеку незнакомый мужчина.